Un poco más adentro el encargado impide el paso. “Esta es una zona militar. Si un guardia te ve aquí puedes ir presa”. A lo lejos se insinúan las bases que soportarán una estructura y más allá dos edificios terminados pero deshabitados. Nadie da razón de cuándo será la inauguración, ni de cuánto se ha avanzado.  “No estamos autorizados, el único que puede hablar es el señor Víctor Cano”, afirma el ingeniero civil Héctor Bravo quien se encontraba en la obra.

Cano es geólogo y fue presidente de la Fundación Venezolana de Investigaciones Sismológicas (Funvisis). Desde enero de 2013 ejerce como presidente de la Agencia Bolivariana para Actividades Espaciales (ABAE), que espera convertirse al cabo de unos años en una suerte de Nasa venezolana. Uno de los proyectos pilares de la agencia es el Centro de Investigación y Desarrollo Espacial, mejor conocido como la pequeña fábrica de satélites, enclavada en el pequeño pueblo costero de Borburata, estado Carabobo, en la región central del país. Todo lo que allí se construye es consecuencia de la aprobación en 2008 de un contrato entre Venezuela y la Corporación Industrial Gran Muralla China (China Great Wall Industry Corporation). El país ya no sólo pondría en órbita satélites, sino que tendría en su territorio una fábrica para construirlos.

Como parte de la búsqueda de la llamada “soberanía e independencia tecnológica”, el gobierno bolivariano –bajo las directrices de la República Popular China– ha lanzado al espacio dos satélites: el Simón Bolívar para telecomunicaciones y el Miranda para observación terrestre. Hace ocho años anunció la construcción de un centro de desarrollo espacial en el país para la fabricación del tercero y demás objetos aeroespaciales. Después de un contrato no público con la corporación China, más de 100 millones de dólares en créditos adicionales y desembolsos del Fondo para el Desarrollo Nacional (Fonden) y otros entes, la pequeña fábrica de satélites de Borburata sigue sin entrar en funcionamiento.

Lo que podría ser el cambio más resaltante en la marginal historia de ese poblado es apenas una construcción a medio levantar y una lejana promesa de una vida distinta. Entre los parroquianos no podría calar mucho un eslogan del tipo “Independencia tecnológica y desarrollo espacial”. Borburata apenas luce como un pueblo tranquilo y aburrido. El tiempo no es problema aquí. A las diez de la mañana de un martes laborable los obreros descansan al lado de la construcción de lo que será el complejo aeroespacial. Más allá, después de un camino arbolado y sombrío, un par de viejos están sentados en sus respectivas sillas de alambres viendo a la gente pasar.

Es un pueblo de pocas calles, todos se conocen y también todos comparten dos preguntas: ¿qué vino a hacer una fábrica de satélites en Borburata? ¿Por qué si se ha invertido tanto dinero todavía no ven los frutos? “Nosotros esperamos que se culmine el proyecto. El sueño de Chávez era ese. Yo lo escuché en las cadenas diciendo ‘se aprobaron tantos millones para la ensambladora de satélites’. No sé si es un elefante blanco o qué es lo que es”, comenta Nancy Vizcaya del Consejo Comunal El Manglar.

Armando.info solicitó una entrevista con el presidente de la ABAE, Víctor Cano, en la sede administrativa de la agencia en la Base Aérea la Carlota en Caracas, para conocer más sobre el presupuesto invertido en la obra, pero hasta la publicación de este reportaje no se ha recibido respuesta.

Borburata forma parte de la alcaldía de Puerto Cabello y queda a escasos kilómetros del puerto marítimo más importante del país. Pocos conocen que es uno de los pueblos más antiguos de Venezuela con 474 años de fundado y menos que fue el sitio escogido por el gobierno bolivariano para la construcción de la pequeña fábrica de satélites. “Me imagino que debe estar en fase de culminación. Pero aquí no nos han dicho la fecha de inauguración y ni siquiera por qué escogieron a Borburata”, expresa Maryori Meza vecina de la zona.

¿Cuánto se ha invertido?

El ex ministro del Poder Popular para Ciencia, Tecnología e Innovación y ahora vicepresidente de la República, Jorge Arreaza, durante una entrevista radial en 2012 explicaba, con motivo del lanzamiento del satélite Miranda, que la fábrica en Borburata tendría un costo aproximado de 63 millones de dólares. Eso, en sus palabras, significaba “una inversión a largo plazo para adaptar la ciencia y la tecnología a las necesidades sociales”. Sin embargo, este proyecto sólo en créditos adicionales aprobados por la Asamblea Nacional supera ya los 100 millones de dólares.

El primero de los créditos adicionales se aprobó en 2011, y fue publicado en la Gaceta Oficial número 39.717, por un monto de 341 millones de bolívares. Lo que equivalía a un poco más de 79 millones de dólares al cambio oficial del momento. Menos de un año después, a mediados de 2012, a través de un crédito adicional al presupuesto de gastos vigentes del Ministerio de Tecnología, la fábrica de la agencia espacial recibió 149 millones de bolívares más, equivalentes a 23 millones 650 mil dólares al cambio oficial de ese año. Sólo en créditos adicionales son 102 millones de dólares.

Según publicaciones de la Agencia Venezolana de Noticias, el Centro de Diseño Ensamblaje, Integración y Verificación de pequeños satélites también habría recibido fondos del Fonden, entidad creada en 2005 por el Ejecutivo Nacional para invertir el dinero proveniente de la renta petrolera en proyectos sociales.  En julio de 2012, el entonces presidente Chávez aprobó en un punto de cuenta otros 24,8 millones de dólares.

El Fondo de Desarrollo Nacional no rinde cuentas a la Asamblea Nacional desde el 2008, tampoco posee un presupuesto asignado fijo por lo que ha sido criticado duramente por sectores de la oposición que lo han catalogado de poco transparente y sin posibilidad de ser auditable.

Además del costo original del proyecto que se desconoce, los créditos adicionales y el dinero proveniente del Fonden, en agosto de 2013 la entonces ministra de Información y Comunicación de Venezuela y ahora canciller, Delcy Rodríguez, informó a través de su cuenta de Twitter que se asignaban nuevos recursos para los proyectos: “Satélite Bolívar, Satélite Miranda y Fábrica de pequeños satélites de la ABAE”. En el tweet adjuntó la firma del documento por parte del presidente de la República, Nicolás Maduro, de fecha 17 de agosto de 2013, sin especificar los montos aprobados.

Estos últimos recursos no aparecen publicados en la Gaceta Oficial ni tampoco los términos específicos del contrato con la República Popular China para la construcción de la fábrica. Van más de 125 millones de dólares desembolsados sin incluir el costo inicial del proyecto.

Y el contrato es para…

Desde el comienzo de la llamada Revolución Bolivariana en 1998 hasta la actualidad, Venezuela tiene más de 450 contratos y convenios firmados con China, en especial en las áreas de telecomunicaciones y tecnología. En la construcción de una fábrica para ensamblaje de productos aeroespaciales los asiáticos no podían quedar afuera.

El 26 de marzo de 2008 se publicó en la Gaceta Oficial número 38.896 la aprobación de los términos y condiciones del contrato entre la República Bolivariana de Venezuela con la Corporación Industrial Gran Muralla China, domiciliada en Beijing, para el diseño y puesta en funcionamiento de la pequeña fábrica de satélites.

La Industrial Gran Muralla China es, como parte de la Corporación Aeroespacial China, la organización autorizada por el gobierno de ese país para proveer servicios y tecnología espacial a clientes internacionales. Este grupo ha sido sancionado por los Estados Unidos en diversas oportunidades por exportar misiles a países que son considerados motivo de preocupación, como es el caso de Irán. En Venezuela no sólo tienen el contrato para la puesta en marcha del centro de Borburata, también fueron los encargados de la construcción y el envío al espacio del satélite Miranda en el año 2012.

Y aunque existe un contrato con China, las contratistas a cargo de la obra civil son venezolanas.  “La obra ha estado a cargo de varias empresas venezolanas. Estamos cumpliendo estándares chinos y su función es más de asesoramiento. En la parte interna sí ha habido intervención de los chinos, sólo en lo técnico”, explica Lenin Luna, director general de normalización en ABAE.

Unas seis empresas venezolanas han participado en la construcción de la fábrica ya sea en la adecuación del terreno, perforación, seguridad, vialidad o levantamiento del centro, de acuerdo con el Registro Nacional de Contratistas. Las dos principales son: Dell' Acqua, C.A. y Construcciones e inversiones Fergo. Ambas explican ante el registro que el servicio que prestan es el de “suministro e instalación y puesta en marcha del centro de investigaciones y desarrollo de la ABAE”.

Dell’Acqua es una empresa de Guayana con más de 50 años de funcionamiento perteneciente a las familias Biocchi y Guardazzi Rivero. Entre sus clientes destacan PDVSA, el Instituto Ferroviario, Ministerio del Ambiente, Siderúrgica del Orinoco y la Gobernación de Monagas. Según su registro nacional de contratistas, entre 2011 –fecha en la que recibieron el contrato– y 2014 avanzaron sólo 29%. Por su parte, la empresa Construcciones e inversiones Fergo, que se unió al proyecto en el año 2012, registra un avance de 70%.

Uno de los procesos que va a mitad de camino es el de la infraestructura de servicios básicos, vialidad interna y sistema de seguridad que está a cargo de la constructora Cadesco,C.A. Según la información en el Registro Nacional de Contratistas han ejecutado 55%.

Debido a los atrasos en la obra, el tercer satélite de Venezuela que seguirá la tradición de sus antecesores llevando el nombre de un prócer venezolano, Antonio José de Sucre, no será ensamblado en el país como se había anunciado. “Había un plan inicial de construir el siguiente satélite en la fábrica, pero por la situación país eso no se logró. Ha habido retraso, pero se ha seguido avanzando bien y estamos en proceso de instalación de equipos ya. El satélite Miranda cumplió tres años, cuando deje de funcionar, en el 2017, se lanzará el Sucre que están construyendo nuestros muchachos en China”, explica Lenin Luna.

Ellos ganan, nosotros perdemos

La apertura del centro se ha retrasado tres veces. Primero se informó que sería inaugurado en el año 2012, luego la fecha cambio a marzo de 2014 y finalmente se dijo que durante 2015 estaría en funcionamiento. Los vecinos de Borburata esperan que las promesas que hicieron las autoridades se cumplan en su totalidad. “No nos hemos beneficiado. Dijeron que iban a instalar fuente eléctrica y no lo han hecho. Tampoco han mejorado la carretera”, comenta un habitante de la zona, Pedro Rivero, a quien más allá de si se fabrica o no un satélite en Venezuela lo que le interesa es que solucionen otros problemas que para él son prioritarios en su comunidad: salud, vialidad y terrenos invadidos.

En el pueblo existe una especie de nube de humo en relación al proyecto. Muchos rumores y poca información concreta: que si los chinos han desfalcado al Estado, que deforestaron el parque nacional y se llevaron minerales valiosos, que dentro de la construcción hay un cuarto revestido de plomo que puede provocar efectos tóxicos. Mientras tanto, algunos vecinos sólo esperan que la fábrica se inaugure porque, según les informaron, eso mejorará su señal de Directv.

Los vecinos explican que sí han recibido ciertos aportes, pero exigen más de la agencia espacial a cargo del proyecto. Tal como explica Nancy Vizcaya: “no le hemos visto el beneficio social todavía. Pensábamos que nos iban a arreglar la medicatura, a dar una ambulancia, a arreglar la plaza, los colegios, pero nada. El pueblo ha nacido para perder, ellos siempre ganan”.

Una vez se descarga Zello en el teléfono, solo hay que escoger un nombre de batalla, asociarlo a una cuenta de correo y poner una foto. El consejo es que nada permita identificarnos en la vida real. En este caso, nos reservamos el nombre escogido. Para escoger la foto se puso en Google “Venezuela resistencia” y se eligió una imagen de Jesucristo abrazando la silueta del país pintado con la tricolor. A la hora de elegir los canales se buscaron los más activos y con más seguidores. Venezuela hasta los tuétanos, Venezuela SOS, Caracas Ciega y DiosenVenezuela. Cada canal tiene unas normas y unos moderadores. En algunos casos, para poder entrar por primera vez hay que mandar un mensaje de voz. En otros, te aceptan pero durante un tiempo indefinido los mensajes solo podrán ser escuchados por esos moderadores. En este caso, hablamos lo menos posible para no causar suspicacias por el acento.

A partir de ese momento empezó la escucha indistinta de esos canales, a diferentes horas, en distintos días de la semana.

“Soy experta en trapos rojos”

La primera sensación que dan los grupos es la de un arroz con mango, un batiburrillo. Hay veces que no se puede entrar a los canales o que no se escucha nada. Cuando por fin se escucha algo, hay que esperar que pase un rato para enterarse del tema del momento. El grupo Venezuela hasta los tuétanos es el más activo. Hay jaleo todo el día.

Durante la mañana, temprano, las más activas suelen ser las mujeres. En la noche, los hombres.  Hay un código por el que se respeta el horario infantil y solo cuando este termina se pueden decir groserías. Más de una usuaria lanza sus mensajes y de fondo se oyen los llantos de un bebé. Es una escena muy común de fin de semana.

Cuando había pasado una semana desde el inicio de la huelga de hambre desde la cárcel del ex alcalde de Chacao (municipio del Este de Caracas) y dirigente de Voluntad Popular, Leopoldo López, junto con el ex alcalde de San Cristóbal (estado de Táchira, Andes suroccidentales de Venezuela) y copartidario Daniel Ceballos y decenas de estudiantes, las expresiones de apoyo y admiración no se hicieron esperar. “Esos muchachos sí son valientes, vale. El CICPC [N. de R.: Policía judicial] los está hostigando en la iglesia de San Luis, en Chuao”, dice una. La respuesta es inconexa. “La MUD está implicada en una cantidad de cosas con este gobierno”. A partir de ahí, se deja de lado el tema de los prisioneros en huelga de hambre y se entra en el tema favorito de todos los canales: “Aquí se va a montar un peo”.

No hay día que no digan que el clima está a punto para que pase algo. “Algo viene. O lo del paro de transporte o algo. Han pasado más de dos meses y en el Gobierno no han lanzado otro magnicidio. Y lo hacen cada 15 días. Yo soy experta en ver trapos rojos hasta cuando una mosca pasa”. De ahí a hablar de las entonces aún no convocadas elecciones, es un paso. “El régimen, ha perdido demasiados seguidores. Hay un gentío que no quiere saber de ellos. No han sacado fecha de elecciones porque han perdido muchos adictos. Sí, adictos, no adeptos. No quieren que ellos mismos peguen el grito de fraude”.

Salvar el voto

Las elecciones parlamentarias fue el tema más discutido. En cuanto a la fecha, en más de una ocasión se discutió cuándo se realizarían. Un día se difunde por la red la versión de que la cita tendrá lugar el 20 de diciembre. Se arma el revuelo: “Está claro que eso lo hace el Consejo Nacional Electoral para que ellos no puedan ir a votar y desmovilizar a la gente”. Otro día nombran a Nitu Pérez Osuna y un tuit en que el afirma que un patriota cooperante le dijo de la decisión del Gobierno de atrasarlas para marzo de 2016. Cuando finalmente el ente electoral anuncia la convocatoria oficial para el 6 de diciembre, todos comentan que se veía venir. “Esa fecha les conviene”.

Ponen el audio de un abogado, entrevistado en la radio, donde pide elecciones y que Leopoldo López y los estudiantes acaben la huelga de hambre. “Algunos presos políticos no quieren elecciones”, dice alguien en el canal. “El pueblo no quiere elecciones. El pueblo está harto de mentiras. Ese abogado no puede hablar en nombre de los estudiantes, no los representa”, dice un señor con una voz que, mínimo, suena a entrados los 50. “Todo mi apoyo a los estudiantes, son valientes y dignos venezolanos, pero dictadura no sale con votos”.

El debate muchas veces se centra en qué hacer si finalmente hay elecciones. “No debemos ir a votar ni exigir fecha para las parlamentarias. Llevamos 19 elecciones en el lomo. Eso es para desmotivarnos. Por eso nos dan el día libre al día siguiente, para pasar el despecho”.  Alguien apoya esa idea, dice que la opositora Mesa de la Unidad Democrática (MUD) no va a reclamar ningún resultado. “Son unos desgraciados, van a repartirse las curules. Cuándo terminaremos de ahorcar a la MUDa, malditos todos, los mataría a todos”. Pero también está quien sí apoya los comicios. “El Gobierno busca la abstención, el llamado es que vayamos a votar todos”.

El usuario @nomasCNE da una charla nocturna sobre un concepto que se repite casi todos los días en uno de los canales: salvar el voto. Él responde a las preguntas que cada tanto hacen los integrantes del grupo. Cuenta que entre votar o tomar el fusil, “las opciones que da el castrocomunismo”, queda la de votar nulo de modo consciente, “para demostrar que se está conforme con el CNE pero no con ningún grupo político”; abstenerse y quedarse en casa “sin importar lo que pase ese día” y salvar el voto, “ciudadanos organizados y empoderados que manifiestan que no están de acuerdo ni con los políticos ni con el CNE a través de una protesta ciudadana pacífica”. Alguien lo interpela y le pregunta que por qué hacer eso en vez de votar. “Las elecciones son inconstitucionales desde 2009. El objetivo es que haya una pérdida de legitimidad de la MUD. No puede creerse con el derecho de disolver nuestras manifestaciones”.

Títere sin cabeza

El “gordo Mario Silva”, “Drogadiablo” (en alusión hiriente a Diosdado Cabello) o “Masburro” (refiriéndose a Nicolás Maduro), son algunos de los nombres que usan para referirse a los jerarcas del Gobierno. Las burlas y ataques son constantes. Puede parecerse a las pintas en las paredes de losas de los baños en un liceo de bachillerato. Alguno se anima a parafrasear la canción típica de las excursiones en buses escolares: “Tenemos un chofer que es una pesadilla, acelera con los pies y frena con las canillas. ¡Adivinen el personaje!”, para poner después a un burro rebuznando.

También critican a sus compatriotas, “muchos son borregos, hay que decirles lo que hay que hacer, es lamentable que muchos sigan así” y se quejan de que el venezolano no se movilice porque “cuando salgamos todos, esto (el Gobierno) se acaba”.

Ya se ha visto que la MUD (MUDa para la mayoría de los tertulianos de Zello) es otro blanco de críticas. Algunos nombran a Henrique Capriles para bien, “fuimos a votar y no salimos a la calle a reclamar y dejamos el peso en un solo hombre”, otros no, “¿Recuerdan cuando Caprilito aceptó lo del millón de votos en las elecciones?”.

Pero, puestos a criticar, no dejan títere con cabeza. Ni siquiera del extranjero. Con motivo de la fugaz visita del ex presidente español Felipe González, que buscaba participar en la defensa en tribunales de Leopoldo López y del también prisionero ex alcalde de Caracas, Antonio Ledezma, hubo un día completo de debate sobre lo que venía a hacer o no a Venezuela el socialista español. “Está purgando culpas porque le dio el espaldarazo al difundo (Hugo Chávez)”. Otra persona dice que el expresidente español viene “a buscar protagonismo. No tiene interés en ayudar en nada. Solo a Leopoldo López y a Antonio Ledezma, nada de los muchachos de La Tumba”, en referencia a los dirigentes juveniles que, según denuncias, permanecen recluidos en una celda de castigo en la sede principal de la policía política. Una mujer dice que él venía con la intención de “denunciar al régimen”, pero que luego de un “almuerzo suculento con la oposición, ahí le dijeron que tenía que pedir por los votos y el diálogo, que nada de criticar al régimen”. Otra asegura sin remilgos que en realidad no viene a ayudar a nadie, sino a “recabar información para llevarla a su lucha en España contra Podemos”.

Tras varios días de escucha se podría pensar que la mayoría de los participantes son afines a Voluntad Popular, hasta que la puyas también llegan allá. “Ya es horario nocturno. Lo puedo decir. Leopoldo López está preso por ‘hijoeputa’”.  Nadie le rechista o lo increpa. “Si fuera Lilian Tintori, me iría de Venezuela con mis hijos y diría que lo que le pasa a Leopoldo es culpa del régimen, pero que no se ponga a llamar a elecciones”. Y el ataque comienza.

-Ella no sabe ni hablar, creo que ni Leopoldo López piensa que lo representa.

-Nadie le pide a ella que sea una voz, es una madre. Que salga y cuide de sus hijos. A mí no me da la impresión de que ella esté sufriendo por el marido.

-Si sus hijos estuvieran de verdad en peligro se habría ido ya. Eso es una política sucia, un juego político. A saber qué habrá pactado con Diosdado Cabello.

Todas las que hablan, por cierto, son mujeres.

Como Santo Tomás, pero en línea

Junto a la política –López, Tintori, la “MUDa” o el “castrocomunismo” – lo que más pasiones  levanta en Zello es el tema religioso. Al menos así fue durante un mes.

-No sé a qué viene el Papa, ¿a negociar con la oposición? Eso dice Maduro. Es mejor que ni venga.

 -El Papa no viene, es Masburro el que va a ver al Papa.

-El Papa es argentino. Yo soy católica, apostólica y romana, pero yo no sé… Ese papa argentino a mí no me termina de cuadrar. Vamos a ver qué va a hacer. Le mandó una carta a la Botox [N. de R.: En alusión a la presidenta Cristina Fernández de Kirchner]. Vamos a ver para creer.

Una moderadora interviene y dice que mejor se deje el tema, que en otras ocasiones se ha prendido la controversia, “alguien dijo que el Papa era comunista y se lió”.

Así que se evita discutir la religión, aunque en realidad esté presente todo el  rato. Durante el día se ha podido insultar a todos los políticos, sacar sapos y culebras por la boca, que por la noche, en torno a las 12, todo cierra con una oración para que “Venezuela salga del mal y que la Virgen cubra con su manto celestial a todos”. Tras la oración, muchos responden “amén”.

Venezuela es un país lleno de sincretismo y Zello no podría ser ajeno a esto. Las oraciones cristianas se mezclan con las recomendaciones a leer las predicciones de un brujo. Ya no es Reinaldo dos Santos, alias El Profeta (un brasileño residente entre Miami y México), pues pasó de moda. Ahora el que está “’in y acierta en todo” es Mister Popo Celestial. Entre las últimas predicciones de este nuevo gurú, y que generan entusiasmo en medio del secretismo de Zello, están que “un informante, ex alto rojo, dará fuerte y contundente noticia desde el exterior, donde por medios internacionales cantará y todo se revelará”; que “el ilegítimo heredó  la enfermedad del presidente difunto. Está enfermo y algo o alguien lo hará renunciar”;  y que “nuevamente aparecerán policías fallecidos”.

La resistencia es zellosa

Además de las propuestas de salvar el voto, apoyar a los estudiantes en huelga y organizar charlas nocturnas con voceros como el ex general Antonio Rivero o Alberto Franceschi, el resto del día se les pierde en decidir qué hay que hacer para “salir de esto”, un “esto” que nunca terminan de definir, porque “esto” es todo, Gobierno y oposición. Cada día aparecen varios llamados a tomar la calle, a alzarse, hacer paro de transporte, “un paro nacional de verdad-verdad, que no haya nadie en la calle, pero pacífico”.

Alguien, en un tono muy encendido, dice que “hay que salir a la calle para acabar con el régimen. No duran un día en el poder. Basta ya de hablar y hablar, hay que hacer”. Ni siquiera están de acuerdo con las marchas. Critican las últimas convocatorias de la dirigencia opositora. “No sirven para nada, no necesitamos que nos llame nadie, tenemos que salir nosotros”. Unos días después otro dice que hay que seguir el ejemplo de Ecuador, “hay que salir, es una orden de nuestra amada y adorada Venezuela. No hay que esperar a los militares”.

No deja de ser un muro de los lamentos en el que también se dice que la Coca Cola de dieta está impagable, y, en clave de sorna, que se va a sembrar una matica de acetaminofén y otra de Ponche y uva pasita. Tras la queja de alguien porque no le dejaron comprar en un establecimiento privado sino una caja de Pirulín (una galleta con chocolate, muy popular en Venezuela), otra dice que una acción de resistencia sería tomar cinco cajas de Pirulín, “las abrimos todas, nos los empezamos a comer, se chupan, lo que sea. Si nos unimos todos, se puede”.

Un usuario pregunta por otra. Es sábado por la mañana. La interpelada habla: “Estoy haciendo cosas del hogar, con los niños y eso”. Otra le contesta entre risas: “Estamos conspirando”. Una tercera: “Eso es, estamos conspirando”.

Cada tanto, si a alguien se le escapa el nombre real de otro o un dato sobre dónde vive, se le alerta y se le dice que tenga cuidado, que hay muchos sapos y que cualquiera, “incluso el gordo Mario Silva”, está a la escucha. “A nosotros nos oyen. Esto no es un canal de amistad. Esto es de resistencia”.

¿Qué mercancía ha dado lugar a esta enrevesada ruta del comercio semiencubierta? Se trata del coltán, el Oro azul del siglo XXI, requerido por las propiedades de conductividad y resistencia al calor de sus componentes –Columbita y Tantalita- para diversas industrias estratégicas.

Para los venezolanos, el coltán pasó a ser de un insigne desconocido o una denominación de ciencia ficción, a una realidad cercana gracias a un anuncio del presidente Hugo Chávez. “Ahora apareció un mineral estratégico que se llama coltán y hemos tomado la zona militarmente porque se lo estaban llevando para Colombia de contrabando”, dijo el primer mandatario el 15 de octubre de 2009. Su orden corrió por todos los medios de comunicación, pero no parece haber tenido un efecto determinante, de acuerdo a la siguiente investigación periodística desarrollada conjuntamente durante un año por reporteros del diario El Universal de Caracas, el sitio Armando.info, también de Venezuela, de Noticias Uno de Bogotá, con el apoyo del Consorcio Internacional de Periodistas de Investigación (ICIJ, por sus siglas en inglés) de Washington DC.

Expuesta en la web, en sitios como por ejemplo Tradeboss.com, se encuentra la oferta del mineral venezolano –coltán, sobre todo, pero también oro y aluminio, entre otros- por parte de Korea TPC Development de Venezuela. Garantiza despachos a cualquier parte del mundo y confidencialidad: “A través de nuestra plataforma comercial totalmente automatizada, los clientes pueden interactuar directamente por cada envío manteniendo el control de su orden en un ambiente anónimo y libre de conflictos”. 

Korea TPC Development de Venezuela quedó inscrita en el Registro Mercantil Primero de la ciudad de Valencia, estado Carabobo, el 29 de julio de 2010, apenas nueve meses después de que el presidente Chávez ordenara el control militar de los yacimientos de coltán en la Orinoquía. Según asienta, la empresa, con un capital de 23 millones de dólares, se dedicaría a la “construcción de plantas de bioenergía y de gas, así como manufactura de instalaciones a base de diesel”.

Hoy, sin embargo, sus sedes declaradas en hoteles como el Gran Meliá Caracas y el Caracas Palace, simplemente, no existen. Su rastro se pierde también en otros domicilios en las urbanizaciones Altamira y Los Cortijos, en Caracas.

Desde Seúl, capital de Corea del Sur, en cambio, Yang Ha Young reconoce que su nombre y su empresa corresponden a la misma firma de Valencia que ofrece minerales por Internet. Después de varios intentos por contactarlo, declara que fue estafado por un socio venezolano, Moisés González, en una serie de negocios que, supone, ahora lo involucran con la compra y venta de coltán.

“El aviso no tiene nada que ver conmigo”, asegura. “Yo fui víctima de mi socio y no he podido comunicarme con él desde que me engañó”. Aunque se intentó contactar a González, nunca atendió las llamadas telefónicas en el número que publicó a través de los avisos de Internet; ni siquiera los vecinos de las direcciones que anunció bajo su nombre saben algo de él.

Todo –a juicio del empresario coreano– forma parte de un malentendido. Al otro lado del mundo, desde una oficina del barrio de Garak-Dong, admite que pasó una temporada en Venezuela esperando por unos contratos que Pdvsa y otras empresas del Estado finalmente nunca le dieron. El malentendido, de serlo, ilustra de cualquier modo la cara oscura de un comercio apenas conocido y que tiene su origen en las estribaciones del Escudo Guayanés, al norte del estado Amazonas y sureste del estado Bolívar, donde las minas improvisadas de oro y diamantes comienzan a compartir el terreno con un mineral nuevo en el barrio: las piedras negras, el llamado oro azul o coltán, como mejor se le conoce.

El otro Dorado

El coltán es una amalgama de columbita y tantalita. El primer mineral contiene Niobio, y la tantalita, Tantalio, puestos 41 y 73 de la Tabla Periódica de Mendeleiev. Aunque ambos elementos pertenecen a la franja de las llamadas tierras raras, su uso se ha vuelto cada vez más común e indispensable para la miniaturización de equipos electrónicos que van desde teléfonos celulares hasta misiles. 

Pese a su rareza, ya a finales de los años 70, el Ministerio de Energía y Minas de Venezuela (entonces, de Minas e Hidrocarburos) financió investigaciones alrededor de esos y otros minerales del macizo guayanés, la particular formación geológica que en sus entrañas guarda elementos tan valiosos como escasos. Pero más de 30 años después, cuando esos experimentos pioneros eran apenas referencias archivadas en las bibliotecas de la Corporación Venezolana de Guayana (CVG), apareció una nueva oleada de mineros en busca de materia prima para las nuevas tecnologías. Y llegan con voracidad.

Justo en Parguaza –en el estado Bolívar, piedemonte del macizo guayanés- se ven los primeros indicios de la fiebre del coltán.

En el sector Los Gallitos, desde uno de los yacimientos que se vislumbran en medio de las sabanas, los mineros confirman que son extranjeros los que buscan el botín como si se tratara de un servicio a domicilio. “Los colombianos son los que mueven esta piedra aquí”, señala Flandes a secas, sin apellido ni nombre formal, dejando entrever que se trata de un apodo.

“Vienen en moto y viajan otra vez hasta el puerto de El Burro, para luego agarrar una lancha que en menos de 15 minutos los deja en Puerto Carreño, la capital del departamento del Vichada”, añade Flandes, quien es hijo de otro minero que lo acompaña en la búsqueda de las llamadas piedras negras. Han aprendido a distinguir la diferencia entre este mineral y otras rocas que también se encuentran entre las tierras de la zona: es casi negra y pesa más que una piedra tradicional.

Padre e hijo tienen historia extrayendo oro y diamantes por la región. Ahora, inclinados sobre un montículo de tierras rojizas, se les ve con pico y pala extrayendo coltán alrededor de Parguaza, una esquina del estado Bolívar que empieza a aparecer en el radar de las grandes empresas del sector tecnológico. En esa zona y al menos en otros cuatro puntos más conocidos por los locales, cuando los militares bajan la guardia, acuden en oleadas de hasta 30 mineros para dar con el oro azul.

Allí, donde las montañas de piedra se levantan sobre la selva hasta hace poco virgen, brotó una nueva actividad. “La gente está en esto porque hay necesidad y no se consigue trabajo”, justifica Camilo, otro de los tantos mineros de la zona.

Todos recuerdan bien que un grupo de empresarios extranjeros se apareció hace más de un año en el lugar con ofertas de progreso. Hablaron de nuevos tiempos, de beneficios para aquellos que respaldaran con sus firmas una solicitud al gobierno para legalizar la extracción de coltán. Todo quedó en palabras al viento; ni tarjetas de presentación impresas les dejaron. “Le dijeron a la gente que iban a haber casas y fuentes de trabajo pero no volvieron más”, comenta Flandes.

Varios de los hacendados de la zona agregan que colombianos, australianos y hasta coreanos llegaron a tocar sus puertas con un proyecto de coltán bajo el brazo. Ofrecían millones de contado a cambio de sus títulos de propiedad. En Venezuela, de cualquier manera, extraer coltán es un delito.

Cualquier actividad minera está prohibida en Amazonas desde 1989. Solo en Bolívar la empresa Desarrollo Minero del Amazonas (Demina) obtuvo una concesión en el año 2001 para explorar y explotar coltán, entre otros minerales, pero ahora enfrenta el caso en tribunales, luego de que el Gobierno rescindiera en 2010 esa única licencia que el Estado había otorgado.

Extraer, guardar o transportar piedras negras se convirtió en delito a partir de entonces. Los registros judiciales revelan que la Guardia Nacional incautó casi dos toneladas (1800 kilos) de coltán entre 2009 y 2011 a siete personas, entre las que hay mujeres y hombres, indígenas, ciudadanos colombianos y menores de edad.

Aunque varios de los imputados han sido liberados, la mayoría de los casos permanecen abiertos. La Guardia Nacional les ha decomisado el mineral dentro de envoltorios, sacos de fique y medias blancas, junto a picos, surucas, palas, machetes y algunos pares de botas.

Una organización local, la Fundación para el Desarrollo de la Ciencia y la Tecnología en el estado Amazonas (Fundacite Amazonas) reveló en un informe de 2009 que la Guardia Nacional tenía 46,800 kilogramos de columbita-tantalita confiscados a un ciudadano colombiano y que en el punto de control de Pozón de Babilla se encontraban máquinas incautadas por los militares cerca de la zona donde ocurrió la extracción ilegal. Fundacite, adscrita al Ministerio de Ciencia, Tecnología e Innovación, encontró indicios de que los mineros tuvieron la asesoría de especialistas con conocimientos sobre métodos para estudiar los suelos.

La ruta negra del oro azul

Las seguridades de confidencialidad que en la red ofrece Korea TPC Development de Venezuela no son ni excesivas ni raras en este negocio. De hecho, el coltán se maneja al margen de la ley, sin facturas ni registros de aduana, y casi en el anonimato del que disponen empresas de fachada. Dos de ellas son Global Impact USA y Hawk Enterprises, por ejemplo. Solo la primera tiene registro legal en el estado de Florida, Estados Unidos, pero ambas remiten a los mismos números telefónicos de un contacto en Venezuela: en este caso se trata de Aribel Ojeda, que prefiere no hablar del negocio del mineral.

Ese mercadeo a las sombras es también trasnacional. Si el mineral se extrae en Venezuela, pronto traspasa las fronteras que en esta zona suelen coincidir con accidentes naturales. Entre Venezuela y Colombia ese accidente es el cauce del río Orinoco. En su cuenca, en medio de la selva, hay más arroyos que carreteras. A los buhoneros del coltán solo les toma 15 minutos de navegación en lancha para llevar la mercancía a buen puerto. A través de El Burro y Puerto Páez, los mercaderes cruzan el Orinoco hasta alcanzar Puerto Carreño, en Colombia. Más al Sur pero en el mismo estado Amazonas, otra ruta predilecta conecta a San Fernando de Atabapo en Venezuela con Puerto Inírida en Colombia.

El coltán es un secreto a voces en el sur del país. Pero como todo lo informal que se desenvuelve en secrecía, se presta a timos y al control del negocio por parte de poderes fácticos que ya manejan otros tráficos ilícitos. No escasean los casos de intermediarios que han recibido casiterita por coltán. También cunden las versiones que, bajo resguardo de la discreción, conceden una participación en el negocio a efectivos militares sin nombre. La iglesia local de Puerto Ayacucho, por su parte, no se ha inhibido de señalar en la edición de septiembre-diciembre de 2010 de su revista La iglesia en Amazonas, que “las Fuerzas Armadas no ejercen el control adecuado y los mineros evaden esos controles de diversas maneras, siendo cómplices en múltiples casos de los daños que se están produciendo en el ambiente y que en su mayoría son irreparables”.

Al otro lado de la frontera, en Colombia, de cualquier forma, hay pruebas de que un mercado negro de metales valiosos y tierras raras está creciendo en áreas en las que históricamente el Estado ha ejercido un débil control. Desde 2010 sus organismos de seguridad han incautado más de 83 toneladas de tantalio y tungsteno en una zona del departamento de Guainía.

El escenario es propicio para la intervención en el negocio de los cárteles de la droga. Una operación minera ilegal estuvo desarrollada por los hermanos Cifuentes Villa, vinculados con el narcotráfico. El gobierno colombiano les suspendió la concesión que les había dado para explotar niobio, tantalio, vanadio y circonio en el Parque Nacional Puinawai, al tiempo que Estados Unidos acusó a uno de ellos, Jorge Milton Cifuentes Villa, como uno de los principales proveedores de cocaína para el mexicano Joaquín Guzmán Loera, mejor conocido como ‘El Chapo Guzmán’ y su Cartel de Sinaloa.

“Lo que hemos encontrado son organizaciones sofisticadas de tráfico de drogas que están cada vez más involucradas con el tráfico de los minerales del Parque Puinawai y de Venezuela”, señala el comandante militar de la zona en Colombia, el coronel de Infantería de Marina Alfredo de Videro.

Más al sur, la tentación del coltán también permea la frontera brasileña. No en balde, buena parte de las procesadoras de minerales que hay en el hemisferio se encuentran en ese país. Casi por obligación han de pasar por allí para poder convertirse en un insumo apto para el uso industrial.

“Yo diría que a Colombia y Brasil les sale un gran negocio”, concluye el gobernador del estado Amazonas, Liborio Guarulla, quien cree que el Gobierno nacional es cómplice del mercado negro por no establecer mecanismos para legalizar la explotación del mineral. “En esos países sí está oficializada esta actividad o por lo menos no es algo ilícito”.

En Brasil, expertos en legislación minera, como el abogado Sergio Rocha Brito Marques, han instado a políticos y empresas manufactureras del país a reforzar los controles sobre la minería. Para ellos, las leyes inadecuadas y obsoletas han permitido el crecimiento de un mercado negro al norte de las provincias amazónicas del país. Advierten que el resultado es un caos en la minería de su país en la zona fronteriza con Colombia y Venezuela, donde no hay pistas sobre los precios globales del mineral y los compradores no piden certificados de origen del coltán (una práctica que buena parte de la industria internacional viene adoptando como estándar, bajo fuerte presión de ONGs y organismos multilaterales).

Se encienden las alarmas

No es para menos. “Venezuela podría emerger como un gran problema porque representa otra fuente de coltán conflictivo, al venir de un área donde no hay una regulación, no hay transparencia y no hay seguridad para las personas que trabajan en las minas”, advierte Aaron Hall desde Washington, en nombre de la ONG Enough Project.

Los fantasmas de África rondan cualquier análisis sobre el tema. Si bien los conflictos ya existían, el coltán apuntaló las luchas tribales del Congo, Uganda y Ruanda. El coltán teñido de sangre (como los diamantes) se convirtió en una frase hecha de campañas humanitarias y guiones cinematográficos. Pero en el caso venezolano, ese tráiler y los coqueteos del Gobierno nacional con China y, sobre todo, Irán, anuncian una película de terror de dimensiones geopolíticas.

“Hemos decidido trabajar con los hermanos iraníes en la exploración de minas”, refirió en 2011 el entonces ministro para Industrias Básicas y Minería, José Salamat Khan. Aparte del anuncio, ya desde 2009 Irán coopera con Venezuela en la realización de estudios de suelos minerales para elaborar el mapa minero venezolano, según refleja la página de la Base de Datos Nacional de Geociencias de Irán.

El asunto no le es indiferente a las autoridades de Estados Unidos. Funcionarios venezolanos como el exministro Khan, en 2010, han mantenido relaciones con la naviera iraní Sadra Shipping, que en su sitio web dice tener una sucursal en Caracas. Sadra es filial de la empresa Khatam al-Anbiya, sujeta a sanciones del Departamento del Tesoro de Estados Unidos por su participación en el programa nuclear iraní.

El caso venezolano, sin embargo, dista de los ejemplos de África Central, veta de donde se extrae una quinta parte de los suministros globales de coltán, y región azotada por una endémica inestabilidad política.

Otra ventaja venezolana que los expertos celebran: aunque llegar a una de las minas más intrincadas del sur del país puede tardar hasta una semana en lancha y a pie, muchas de las piedras negras andan sueltas en forma de nuggets.

Como en buena parte del comercio mundial de commodities, a los extractores les toca la parte flaca del negocio. Los mineros venezolanos más afortunados han encontrado rocas de 15 kilos. En promedio, se pagan hasta 200 bolívares (alrededor de 46 dólares al cambio oficial) por kilo. Esto, después de un proceso de negociación para fijar el precio. En el mercado formal el pago es más alto: el precio pasó de 45 dólares por kilo en 1990 a un máximo histórico de 700 dólares en 2000, cuando la multinacional Sony tuvo que aplazar el lanzamiento de la segunda versión del PlayStation a causa de la escasa oferta de coltán que entonces había en el mercado. No existe aun así un índice público de precios. El secreto que envuelve la compra y venta del mineral genera variaciones en los precios que producen picos y caídas en los suministros. Todo depende de un proceso de negociación. “Los materiales de niobio y tantalio no son comercializados abiertamente”, advierte el Instituto Geológico del gobierno de Estados Unidos (USGS, por sus siglas en inglés). “Los contratos de compra son confidenciales entre comprador y vendedor”.

La opacidad en el mercado del coltán venezolano es síntoma de un problema que, para el investigador Raimund Bleischwitz del Instituto para el Clima, Medio Ambiente y Energía de Wuppertal en Alemania, el gobierno de Chávez debe enfrentar. El mercado negro crecerá y aumentará su peligrosidad en la medida que el Gobierno retrase la generación de leyes mineras y la transparencia.

“Las manufactureras no quieren lidiar con bandidos”, dice Bleischwitz. “África Central es un problema, porque allí no hay gobiernos fuertes con los que se pueda negociar un mercado estable y la transparencia. Ahí es donde está el potencial del fuerte gobierno central de Venezuela de hacerlo bien y generar un orden en el mercado del coltán, en vez de un mercado negro”.

Con reportes de Ricardo Sandoval Palos en Estados Unidos, Ignacio Gómez en Colombia, Marcelo Soares en Brasil y Nari Kim en Corea del Sur