Jorge Alfredo Silva Cardona ha tenido mucho que celebrar en 2024. En un solo año se casó con una Miss Venezuela, anunció la dulce espera por su primer hijo y también se hizo socio de la petrolera estatal Pdvsa. Nada mal para un exsuboficial de la Guardia Nacional Bolivariana (GNB) que todavía en 2013 se desempeñaba como técnico administrativo del Sistema Nacional Integrado de Administración Aduanera y Tributaria (Seniat), el ente del Estado venezolano que se encarga de recaudar aranceles e impuestos.

Al comenzar el año, en enero, Silva hizo uso de sus prerrogativas como dueño del Deportivo Táchira, el club más tradicional y laureado en la liga venezolana de fútbol profesional: pidió la mano de su novia en el Polideportivo de Pueblo Nuevo en San Cristóbal, capital del Estado Táchira, fronterizo con Colombia. Su prometida, Sthefany Gutiérrez, Miss Venezuela 2017 y segunda finalista del Miss Universo de 2018, respondió afirmativamente. Ese día no había juego. Pero la Avalancha Sur, como es conocida la barra brava del equipo, se presentó en el estadio y aparcó un momento sus pasiones futboleras para desplegar desde la tribuna una gigantografía que, junto al escudo de la oncena aurinegra, exhibía una pregunta: “¿Te quieres casar conmigo?”.

Luego del sí, la pareja saltó en julio de la cancha a Pampatar, en la nororiental isla de Margarita, para celebrar su boda. La fiesta estuvo amenizada por el cantante colombiano Silvestre Dangond.

Y apenas dos meses después, a mediados de septiembre, anunció que esperaba su primer hijo.

Pero antes, el 15 de mayo pasado, Pdvsa había dado a conocer la fundación de la empresa mixta Petrolera Roraima, cuya constitución fue aprobada el mes anterior por la Asamblea Nacional (AN), de mayoría oficialista. En efecto, el 16 de abril la AN dio curso a la constitución de una empresa mixta dispuesta sobre “1.825 kilómetros cuadrados y un plan de negocios de inversión por 13.576 millones de dólares”.  

Aunque el anuncio vino acompañado con menos fanfarria que los eventos que condujeron al cambio de estado civil de Silva, igualmente fue divulgado por muchos medios. Roraima se aprestaba a iniciar operaciones el mismo mes en la Faja Petrolífera del Orinoco Hugo Chávez, un inmenso reservorio de crudos extrapesados en el oriente del país, sobre campos petroleros que hasta 2007 estuvieron asignados a ConocoPhilips. Pdvsa informó además que el Estado venezolano iba a detentar 51% de las acciones. El restante 49% quedaría bajo control de la novel compañía A&B Oil and Gas, una empresa privada de la que Jorge Alfredo Silva Cardona, el sonriente novio de entonces, es propietario.

“Jorge Silva decidió dar un salto desde el sector agroindustrial y deportivo hacia el área de los recursos naturales”, explicaba el boletín de la petrolera estatal, “busca aportar al crecimiento del país, apostando a una de las industrias más importantes de Venezuela, y buscando atraer capitales nacionales o extranjeros que quieran sumarse a este ambicioso proyecto”.

En efecto: así como Silva pareció no preocuparse por la sombra de las sanciones internacionales que, si bien atenuadas en parte, aún se ciernen sobre la industria venezolana de los hidrocarburos, a Pdvsa tampoco le importó que su nuevo socio no contara con experiencia alguna en la actividad petrolera.

Antes de ser dueño del Deportivo Táchira, Silva ganó fortuna y perfil de magnate por su figuración al frente del Grupo Empresarial JHS, un proveedor y distribuidor de alimentos proteínicos al servicio del gobierno. El holding nació en 2013 y muy pronto, en 2015, se convirtió en la contraparte en Venezuela del gigante brasileño JBS, el mayor productor de carne en el mundo, sirviéndole como empacador y proveedor de facilidades de refrigeración. Fue Diosdado Cabello, el excapitán del Ejército considerado tradicionalmente como el número dos del chavismo, actual Ministro de Interior y Justicia, quien en persona se ocupó de hacerle seguimiento en Brasil a un contrato por 2.000 millones de dólares que firmaron el Estado venezolano y JBS para el suministro de carne, pollo y productos lácteos a la estatal Corporación de Abastecimiento y Servicios Agrícolas (CASA). 

Pero con Cabello no se agotaron las relaciones de Silva con la alta jerarquía chavista. Ni sus posibilidades de negocio.

Se solicita empresario petrolero sin experiencia

De sargento segundo de la Guardia Nacional Bolivariana pasó a funcionario del Seniat entre 2008 y 2013; y de allí, a dueño de una docena de compañías relacionadas con el sector agroindustrial, de las que al menos siete contratan con el Estado. Ahora, con 37 años, es un empresario petrolero. Una carrera fulgurante.

Pdvsa, que aspiró una bocanada de oxígeno con el alivio condicionado de las sanciones que Washington impuso a la industria desde 2017, pactó en abril con una compañía hasta entonces desconocida en el sector energético, A&B Oil and Gas. Si la compañía era debutante, más diciente resultaba que a su propietario, Jorge Silva, no se le acredite ninguna experiencia en una actividad altamente especializada, como la de los hidrocarburos. La falta de antecedentes abonó la impresión de que la nueva alianza contaba con un padrino tras bambalinas. 

Aunque novatos, los impulsores del emprendimiento ofrecen villas y castillos. En el sitio web de A&B Oil and Gas, la empresa de Silva Cardona proyecta “un financiamiento de hasta mil millones de dólares en un plazo que va de entre cinco y diez años. El total de reservas que serán drenadas con este proyecto es de mil millones de barriles acumulados en 25 años, esperando una facturación promedio anual de unos 2.000 millones de dólares para todo el periodo de 25 años, siendo el promedio anual de facturación en los primeros cinco años de 1,6 mil millones de USD”. Así mismo, promete que para el sexto año de operación la producción alcanzará los 120.000 barriles diarios. Palabras mayores en términos de inversión y eficacia.

El mismo sitio web de A&B Oil and Gas, recién creado en 2024, detalla que la compañía opera en los campos Zuata Principal, Junín 13 y San Diego Norte del llamado Bloque Junín, en el estado Anzoátegui, sobre la ribera norte del Orinoco. El propio Silva proclamó que la empresa ayudará a mejorar la calidad de vida de más de 2.000 familias de la zona. “De lo macro a lo micro, pero empezando ya”, fue su lema. 

Que la empresa mixta se llame Roraima -en alusión al tepuy más alto del Escudo Guayanés, sobre cuya amplia meseta de 31 kilómetros cuadrados confluyen las fronteras de Venezuela, Brasil y Guyana- debió sonar para Silva como una señal de buen augurio y un eco de sus provechosas relaciones con JBS, su aliada brasileña. No obstante, si en algo se empeñó la comunicación oficial de Pdvsa fue en subrayar que A&B Oil and Gas estaba conformada en su totalidad por capital venezolano. Ese mensaje buscó desmentir el rumor que por esos días corría, según el cual los verdaderos dueños de la empresa eran inversionistas extranjeros: de nuevo, los brasileños de JBS.

Era apenas un secreto a voces, en realidad, pues había informaciones públicas que alimentaban el rumor. Entre ellos un primer antecedente significativo: un memorando de entendimiento de 2014, entre Pdvsa y J&F Investimentos, el holding que controla JBS, para un proyecto de exploración y explotación en campos de la Faja Petrolífera del Orinoco pertenecientes, precisamente, al Bloque Junín.  

Luego, en fecha tan reciente como diciembre de 2023, Joesley y Wesley Batista, cabezas de JBS, que en 2015 habían recibido en persona a Diosdado Cabello en su sede de São Paulo, anunciaron la expansión de sus negocios al mundo petrolero, primero con la compra de Fluxus, una compañía brasileña con activos en Argentina, y en junio de 2024, mediante la misma Fluxus, con la adquisición de Pluspetrol, que tenía en su poder tres campos en la zona Tarija-Chaco, Bolivia.

El mismo diciembre, Ricardo Savini, Presidente Ejecutivo de Fluxus, dejó saber que la empresa analizaba nuevas inversiones en Brasil, en Bolivia, y en un tercer país: Venezuela. Pocos meses después se anunció la conformación de la empresa mixta Roraima, con la participación de A&B.

Pero se trata de algo más que proyectos o del simple cotilleo. Tres fuentes, diferentes entre sí y relacionadas directamente con el negocio petrolero, aseguraron a Armando.info que, en efecto, A&B Oil and Gas pertenecería a JBS y que Silva Cardona apenas haría de mampara. 

Las mismas fuentes confiaron a Armando.info que, tras solo un semestre de actividad de Petrolera Roraima, los brasileños de JBS quieren dejar la sociedad por incumplimientos contractuales de Pdvsa. Todo esto ocurre en medio de tensiones entre los gobiernos de Venezuela y de Brasil, a raíz de los cuestionamientos del presidente brasileño, Luis Inacio Lula da Silva, sobre los resultados oficiales de la elección del 28 de julio, cuando Nicolás Maduro fue proclamado presidente tras un proceso fraudulento, que buena parte de la comunidad internacional pone en duda.

Para esta historia se envió una solicitud de entrevista a Jorge Silva Cardona a través de los correos corporativos del Grupo JHS, y de la plataforma de contactos de A&B Oil and Gas. Hasta el cierre de la presente edición, no hubo respuestas. 

La dueña

Al mismo tiempo, Silva Cardona no ha dejado de abarcar nuevos negocios en el área agroalimentaria. Por ejemplo, también produce comida para el engorde de animales. Para tal fin se alió en una firma con Marlene Coromoto Arenas Colina, ella misma exviceministra, y esposa del exministro Pedro Fritz Morejón Carrillo, otro integrante de la cuadra de Diosdado Cabello. 

Desde que en 2009 dejó el gabinete ejecutivo del segundo gobierno de Hugo Chávez, en el que estuvo a cargo de las carteras de Economía Popular y de Turismo, Pedro Morejón, también exdirector de eventos de la Presidencia de la República y exdiputado del chavismo, se dedicó a sus propios negocios. Hoy es dueño de un conglomerado de al menos 20 empresas de diversos ramos, que van desde la organización de conciertos hasta la venta de repuestos automotrices, pasando por clínicas estéticas y administradoras de vales de alimentación. La más conocida es Invershow, productora de conciertos. En todas ellas, Morejón suele asignar a sus allegados el rol de directores o accionistas de sus empresas en los registros mercantiles. Y nadie más allegado que su esposa.

Marlene Arenas, de 51 años de edad, se desempeñó como funcionaria tanto del Ministerio para la Ciencia, Tecnología e Industrias Intermedias como del Ministerio para la Economía Comunal, que dirigió su eventual esposo, ambos ya en segundas nupcias.

En el estado Monagas, una provincia agroindustrial y petrolera del oriente de Venezuela, se encuentra la planta de Alimentos El Morichal, en cuya directiva Marlene Arenas Colina y Jorge Alfredo Silva Cardona tienen asientos. En videos promocionales, Alimentos El Morichal se presenta como “la fábrica más completa y moderna del país” en el rubro de alimentos para animales de cría.

La historia de la empresa se remonta a diciembre de 2015, cuando fue constituida con dos socios y 20.000 acciones: 4.000 pertenecían a Misael Smit Silva Cardona, y 16.000 a su hermano, Jorge Alfredo Silva Cardona, a través de una empresa constituida en 2011 en el estado Cojedes, en Los Llanos centrales, denominada Agropecuaria Agrollano. 

En su documento constitutivo, Alimentos El Morichal muestra como objeto: “actividades agrícolas, pecuarias y avícolas sin limitación alguna”.  Los complementos eran “nacimiento, cría, engorde, matanza de aves y su beneficio, el despresado, troceado, y corte de animales, su conservación y almacenamiento”, así como la fabricación de embutidos y de alimentos concentrados para animales. 

Los documentos de su expediente mercantil dejan ver que, en 2016, Misael Smit Silva Cardona salió de la junta directiva y dio paso a Marlene Arenas. El grupo se completó con un tercer director, Reinaldo José Corona Hernández, parte del círculo del exministro Morejón: son socios en la empresa productora de espectáculos Invershow Dominicana, fundada en 2012. De hecho, una fuente cercana al grupo de empresas del exministro, que solicitó el resguardo de su identidad,  identificó a Corona Hernandez como “el tesorero mayor de todo el grupo empresarial”.

En 2024, este año de júbilo para Jorge Silva Cardona, Marlene Arenas Colina figura como directora de por lo menos 15 empresas que contratan con el Estado venezolano. En algunas de ellas es socia de personajes notables del chavismo, como Omar Jesús Farías, presidente de Seguros Constitución y responsable de blanqueo de activos, detenido en 2016 en República Dominicana; y Gabriela Chacón, diseñadora de modas, diputada de la AN y esposa del también Alcalde del Municipio Sucre, en el este de Caracas, José Vicente Rangel Ávalos. Además, participa en Valeven, una empresa de tickets de alimentación creada por el exministro de Desarrollo Urbano, Rafael Gruszka, antes de que este la dejara en manos de su socio sempiterno, Igor Flasz. Por cierto, Gruszka y Flasz también intentaron en su momento entrar al negocio petrolero. 

A cientos de kilómetros de Monagas, brotó otro emprendimiento pecuario de Marlene Arenas: el Centro Genético Murcia en Loma Brisa, La Victoria, municipio José Félix Ribas del central estado Aragua. Desde su génesis, al amparo del paraguas corporativo del Grupo Itoto, un conglomerado que produce derivados de ganado caprino y ovino, el centro genético contó con el apoyo del gobierno de Maduro. Por ejemplo, en diciembre de 2017, el entonces gobernador de Aragua y, hasta hacía dos meses, ministro de Alimentación, Rodolfo Marco Torres, anunció la inauguración para mayo de 2018 del “primer centro genético de ganado ovino y caprino”. Se refería, claro, a la nueva empresa de los Morejón-Arenas.    

Una fuente relacionada con el sector, que habló con Armando.info bajo la condición de mantener su nombre en reserva,  afirma que la empresa ha sido favorecida con créditos de los bancos públicos Banco del Tesoro y Banco de Venezuela, así como de los privados Banesco y Bancamiga. Notas de prensa colgadas en internet dan fe del apoyo, sin mencionar montos, del Banco de Desarrollo Económico y Social (Bandes).

En agosto de 2020, durante una entrevista para la estatal Venezolana de Televisión, la gerente de comercialización de Grupo Itoto, Ofelia Achi, dijo que la empresa ha recibido “apoyo de instituciones públicas y privadas, y son buenos estos espacios para agradecerlo, porque gracias a eso somos lo que somos hoy”. En noviembre de 2023, el Banco de Comercio Exterior destacó la participación de Alimentos El Morichal en la Feria Internacional de La Habana, Cuba. Y en marzo de 2024, el Centro Genético Murcia tuvo un rol protagónico en la Expo Feria Nacional Agropecuaria Miranda 2024, que dirigió el ministro de Agricultura y Tierras, Wilmar Castro Soteldo.  

En el sitio web de JHS se despliega un mensaje central: “Porque creemos en lo nuestro, producimos en Venezuela”. Es el costado buenista y publicitario de la realidad que hay detrás, la de un hombre que un buen día despertó tocado por el dedo benefactor de la autodenominada Revolución Bolivariana. 

El pasado 20 de enero, el diario El País de Madrid publicó una investigación en la que revela que dos ex altas funcionarias de la estatal Petróleos de Venezuela (Pdvsa) abrieron cuentas en esa institución bancaria, en 2008, para ocultar siete millones de dólares. Pero al final del texto, en un recuadro gris la historia da un giro inesperado cuando aparece el nombre de Claudia Suárez, la de los “piernones” de Globovisión, la “chiquita” de papá de 1,74 metros y la “bombona” de mamá, quien también hizo un depósito de un millón de dólares.

Hasta hace tres años, la Banca Privat D’Andorra era uno de los dos principales bancos de ese principado de los Pirineos, un enclave o tax heaven entre Francia y España. BPA se desmoronó en marzo de 2015 cuando el Departamento del Tesoro de Estados Unidos le prohibió hacer transacciones con el sistema financiero norteamericano. Las autoridades de Washington acusaron a la BPA de aprovecharse de las laxas regulaciones del paraíso fiscal andorrano para servir como centro de lavado de activos para esquemas de corrupción y actividades criminales en Rusia, China, Medio Oriente y Venezuela. Desde Venezuela, afirmaba ya entonces el boletín del Departamento del Tesoro, habían llegado hasta 2.000 millones de dólares procedentes de flujos financieros irregulares de Pdvsa, probablemente vinculados al pago de coimas.

Tras el colapso de la BPA también se derrumbó su filial en España, Banco Madrid. La caída de las fichas del dominó financiero dio lugar a investigaciones judiciales y periodísticas en España, Francia y la propia Andorra, en cuyo marco los reporteros de El País han tenido acceso a los archivos de ese banco.

Que en esos papeles reluzca el nombre de Claudia Suárez tal vez no sea cosa de sorpresa. La modelo tenía algo en común con al menos una de las exfuncionarias: una relación directa con Diego Salazar, dueño de otras once cuentas en la BPA y quien, según reveló luego el Fiscal nombrado por la oficialista Asamblea Constituyente, Tarek William Saab,  habría blanqueado 1.348 millones de euros solo entre 2011 y 2012.

Salazar, pariente del atribulado ex ministro de Energía y ex presidente de Pdvsa, Rafael Ramírez, tuvo el dudoso honor de convertirse el pasado 1 de diciembre de 2017 en el primer detenido en Venezuela por esta trama internacional. Se le conoce como el Rey de las Pólizas de Seguro de Pdvsa, por haber acaparado muchas de las transacciones masivas con aseguradoras de la industria petrolera. Según han avanzado las pesquisas, el caso ya ha implicado a unas 40 personas entre exministros, empresarios y testaferros relacionados con Pdvsa. Pero el de Salazar sigue siendo el nombre más conspicuo y salidor del elenco, y ya no tan solo por su presunta figuración en el esquema de corrupción, sino por otro rol muy tangente: fue el patrocinante del despegue de la carrera de Claudia Suárez en los certámenes de belleza.

Después de la revelación en la prensa española, Suárez no ha regresado ni a Venezuela ni a las pantallas de Globovisión, pese a que sigue siendo empleada de la televisora, según confirman fuentes del canal y su registro en el Seguro Social. Tampoco ha publicado más en las redes sociales y ni siquiera pudo celebrar este 17 de febrero el primer aniversario de su marca de pinturas de uñas, CS. Que eluda la exposición parece sensato, mientras los investigadores siguen tras la pista de si el millón de dólares que ingresó a la cuenta en la BPA –según confirmó El País- y los 500.000 que aseguró transferiría trimestralmente a la entidad, son apenas una parte de un esquema fraudulento todavía mayor.

De otro modo no se explica el silencio de Claudia Suárez: el temor de correr con la misma suerte del magnate, de quien estuvo cerca justo en los años de su participación en el concurso de Miss Venezuela -el más importante del país, todo un evento de envergadura sociocultural- y poco después, en 2009, cuando rellenó la ficha de la BPA en la que reconoció tener una relación comercial con las compañías High Rise y Red Bouquet, ambas propiedad de Salazar. Amigos de la ex miss aseguran que ella quiere limpiar su nombre, pero a pesar de la insistencia de Armando.info no ofreció declaraciones para esta nota.

#EstiloClaudia

El frío comienzo de este año fue un presagio de lo que vendría. Durante los primeros días de enero ella aparecía sonriente en las montañas de Vail, una estación de esquí en el estado de Colorado, oeste de Estados Unidos, junto a frases motivacionales en las redes sociales: “La vida no es gris, es del color que tú elijas”. El 30 de enero debía reintegrarse a su trabajo como presentadora de noticias de Espectáculos en Globovisión y continuar la búsqueda de un community manager para impulsar su marca. Esperaba retomar sus planes de vender los cosméticos fuera de Venezuela.

Pero el 20 de enero El País trastocó sus planes y Suárez pasó a ser “la Miss Venezuela del millón de dólares”. Para quienes la conocen fue una gran sorpresa. Sabían que ella tenía chofer, camioneta blindada y un lujoso apartamento en Campo Alegre, la zona predilecta de Salazar en el noreste de Caracas, pero nadie se preguntó en voz alta cómo una mujer tan joven gozaba de estos lujos y hasta se permitía comprarle un vehículo a su padre, algo prácticamente imposible para los venezolanos de cualquier condición en plena crisis económica.

A pesar de esos detalles sus amigos bosquejan a Suárez como una mujer poco ostentosa,  apenas dada a exhibir marcas. Tampoco era una diva. De cada viaje al exterior traía recuerdos para sus compañeros de trabajo, que la estiman mucho. Si algún colega necesitaba un aventón, ahí estaba ella para ayudar. Con la cara lavada, sus zapatos de goma de siempre y ropa deportiva visitaba a los clientes que le suministraban el vestuario para su cita de cada noche, a las 10:35, para narrar las noticias de la farándula. No sabía ni cuánto ni cómo cobrarles y, siguen los mismos testimonios, se avergonzaba de hacerlo.

También le avergonzaba rechazar a los hombres que la pretendían, como aquel viejo zapatero que la fastidió en una de las preventas de Globovisión o incluso uno de los directivos del canal que llegó a viajar a Miami solo para verla. Suárez había aprendido a lidiar con esos personajes, a los que mantenía a distancia, tal como hace con los que comentan sus fotos en las redes sociales. 

Entre “petromodelos” y “petrochefs”

La fina voz de Claudia Suárez irrumpió en el Poliedro de Caracas, el 14 de septiembre de 2006, para ventilar desavenencias familiares: “Buenas noches, soy Claudia Suárez, tengo 19 años y aunque mi papá no estaba de acuerdo con que estuviera aquí hoy: ‘¡Hola, papá! ¿Qué tal? ¡Aquí estoy, representando al estado Mérida!’”.

Ahí estaba, con sus 55 kilos de cuerpo escultural, cabello rubio al estilo Barbie y ojos claros, participando en la 54º edición del Miss Venezuela. Pero ella, que nació en Caracas, de cabello más oscuro y ojos pardos, tampoco quería ser miss o al menos así lo aseguró en una entrevista que concedió al diario venezolano Últimas Noticias, en 2016.

Según la biografía de su website –estiloclaudia.com-, a los 12 años Claudia se mudó a la Argentina, de donde es oriunda su madre, y constantemente viajaba a Venezuela para visitar a su padre uruguayo. En uno de esos viajes, en 2006, una agencia de modelaje la convenció de participar en el casting del Miss Venezuela y resultó preseleccionada para concursar, la oportunidad perfecta para quedarse en el país. Confesó luego a la prensa que fue el mismo Osmel Sousa -el recién jubilado zar de la belleza en Venezuela- quien la vio y le dijo que participara.

Fuentes relacionadas con el certamen de belleza confirman que fue muy seria y responsable en la etapa de preparación.

El esfuerzo rindió fruto y Suárez no solo ganó la banda de Miss Elegancia sino que quedó entre las diez finalistas. Al llegar a la ronda de preguntas, Maite Delgado -la animadora que se convirtió en emblema del evento durante su última etapa de brillo- la interrogó sobre las características que debía tener la chica que resultara electa Miss Venezuela. Con la voz temblorosa pero sin equivocarse, respondió: “Buscaría una mujer auténtica, sincera y que tenga la fuerza para representar a su país en el exterior. Más que nada la sencillez es lo que importa (…) El físico no lo es todo, esto se va (…)”.

Pero la experiencia del Miss Venezuela no se limitaba a los gimnasios y las pasarelas, al menos no para Suárez, quien pronto formó parte de un grupo de modelos contratadas por Salazar para que trabajaran en sus empresas como secretarias o hacer lobby con empresarios extranjeros, según confirmaron fuentes cercanas a ella y al concurso.

A Salazar, quien se hizo famoso por ser un derrochador, le gustaba rodearse de lo mejor. Por eso, así como contrataba a las que se llegaron a conocer como a las maniquíes, también contrató a los chefs de los restaurantes más exclusivos y renombrados de Caracas para atenderle a él y sus amigos. A los que aceptaron la oferta los conocen en el mundo culinario como los petrochefs.

En el caso de las modelos, fuentes relacionadas con el concurso que piden el anonimato, aseguran que el vínculo entre Suárez y Salazar se produjo a través de la reconocida profesora de pasarela, Gisselle Reyes, quien, junto al entrenador Richard Linares, sustituirá a Osmel Sousa en la presidencia de la organización Miss Venezuela.

Reyes no quiso contestar un cuestionario enviado por correo electrónico y a través de su manager alegó que las preguntas estaban “fuera de lugar”. Pero las fuentes son claras al explicar la realidad de muchas misses: “La razón por la cual terminaban involucradas con estos tipos era porque ser miss exigía un nivel de dinero y el hecho de que vinieran patrocinadas le ahorraba dinero a la organización”.

Belleza del sur

Ly Jonaitis fue quien recibió la codiciada corona ese año, pero Suárez quedó como primera finalista y se convirtió en Miss Venezuela Mundo 2006, con la responsabilidad de representar al país en el Miss Mundo que se celebró en China. En ese certamen, en el que llegó hasta el cuadro de 16 semifinalistas, tuvo chance de hablar sobre su patria y de ella: “Vengo de un país donde la gente aprende a sonreír y a bailar antes de aprender a hablar. Esa es Venezuela. Me encantan los deportes: nadar, el tenis; viajar, conocer gente y aprender de ellos. En mi tiempo libre me encanta escuchar música, leer y me encanta también pasar tiempo con mi familia, eso es lo más importante”.

Aunque sus padres son divorciados y viven en países distintos, la familia es bastante unida. El padre uruguayo o su pa, como ella le dice; la madre argentina o su “gordita hermosa”; y una hermana menor, a quien ha definido como su “compañera de vida”, comparten con ella en viajes y fechas especiales. Son personas “indispensables” en su vida, y Claudia busca incorporarlas a lo que hace.

La joven hermana, quien en 2012 montó una cafetería con su nombre, Tefi’s, en Palermo, un barrio trendy de Buenos Aires, Argentina, fue “parte fundamental” en la creación de la marca de pinturas de uñas. Claudia reveló en su blog que bautizó cada uno de los esmaltes con los nombres de las películas que ha disfrutado junto a su familia. Así están Pink Panther, White Frozen, Purple Rain, Avatar, Jade, Moulin Rouge y otros trece colores.

Del concurso también le quedó una amistad con Ly Jonaitis, pero la propia ex Miss Venezuela reconoce que terminaron “muy mal”, aunque decline revelar por qué.

Desde pequeña, a Claudia le gustaban las cámaras. Su sueño se hizo realidad a finales de 2011, cuando el canal de señal abierta Televén la invitó a formar parte del grupo del programa matutino Lo Actual. Allí Claudia conoció al que pasaría ser, en sus propias palabras, su “ángel” y “amor eterno”, el piloto Omar Camero Oropeza, hijo del vicepresidente del canal. Pero en 2014 Camero Oropeza falleció en un accidente aéreo, como cinco años antes le había ocurrido a su hermano. Desde entonces a Claudia la conocen como la viuda de Camero, a pesar de que tiene una nueva pareja, un joven empresario, también venezolano.

Suárez vivió en Miami, Florida (Estados Unidos), donde trabajó en un periódico de la comunidad venezolana. Hacía entrevistas de farándula y estudió un poco de actuación. Su manager le sugirió esta preparación para que tuviera un valor adicional al ser modelo en medio de tanta competencia en Estados Unidos. Tras el accidente de Camero, Suárez decidió regresar a Venezuela, contrariando una vez más a su familia, y en 2015 Globovisión -el canal 24 horas de noticias, adquirido poco antes por inversionistas cercanos al régimen chavista- la contrató como animadora.

Pero ella no tenía la experiencia ni el carisma de otras presentadoras del canal. Se le atribuye un error imperdonable en el medio, que cometió en una de sus primeras apariciones en el noticiario: reveló al aire la locación del after party del Miss Venezuela, una ubicación que suele mantenerse en secreto, como tal vez pensaría que quedaría aquel millón de dólares que hoy la mantienen confinada a un exilio sin fecha de caducidad.

En 1977, durante la transmisión del certamen Miss Universo, que ese año tuvo lugar en República Dominicana, el sempiterno animador de la velada, Bob Barker, le preguntó qué quería hacer en el futuro. Entonces la chiquilla de 17 años de edad -que llegaría a figurar solo entre las doce semifinalistas, un resultado magro para el extenso palmarés de títulos de belleza que Venezuela detenta- ensayó un mohín de traviesa antes de responder: “Muchas cosas, muchas cosas… ¿Qué quiere que le diga?.

Pero apenas dos años más tarde, recién desincorporada de la campaña perdedora de Luis Piñerúa Ordaz, candidato presidencial en las elecciones de diciembre de 1978 por el partido Acción Democrática (AD, socialdemócrata), en una entrevista de prensa le preguntaron algo similar. Dijo que quería ser presidenta.

A la larga, Cristal Montañez parece haber conseguido su destino en un promedio entre ambos extremos. Vive en Texas, en medio de un sosiego que tal vez provenga más de las secuelas de un arrollamiento que sufrió en 2014, que de la propia madurez. Ello, sin embargo, no se traduce en una agenda en blanco. Si bien hasta hace nada participaba activamente en las iniciativas de la comunidad venezolana en el exilio, forma parte todavía de la Freedom Collection del Centro George W, Bush de la ciudad de Dallas, una suerte de salón de la fama de esos freedom fighters que tanto entusiasmaban al expresidente republicano. Llevaba adelante campañas de apoyo a los refugiados, y ahora destina buena parte de su energía a evitar que la “izquierda radical”, a la que ya vio engullir su Venezuela natal, conquiste Estados Unidos. ¿Cómo? Aupando a Donald Trump.

A fines de octubre pasado, apenas se abrió la votación temprana en Texas, Cristal Montañéz, escribía en inglés en Facebook: “No quiero que los EE.UU. se conviertan en otra #Venezuela. Unámonos por la #libertad y la #democracia”. El lunes de esta semana, nada más, mientras el presidente Trump daba su primer discurso ante el Congreso de Estados Unidos, tuiteó con alborozo: “Extraordinary speech by @realDonaldTrump @POTUS #Jointaddress”.

Este entusiasmo con el nuevo inquilino de la Casa Blanca la convierte en la anti-Alicia Machado, la ex Miss Venezuela y Miss Universo que se convirtió en símbolo de la campaña de la candidata demócrata, la ex secretaria de Estado Hillary Clinton, por su doble condición de mujer e inmigrante -enemigos declarados de Trump- y por una tercera: cuando fue Miss Universo, en 1996, la franquicia del concurso pertenecía a Trump. Entonces debió enfrentar un verdadero calvario de humillaciones públicas a las que el magnate la sometió, por sus problemas para mantener el peso. Ciudadana estadounidense desde el año pasado, Machado sigue dando la cara como una militante de la resistencia contra Trump.

No era la primera vez, por cierto, en que Cristal Montañez hacía contraste con una popular reina de belleza venezolana. Cuando, en mayo de 1977, ganó la corona de Miss Venezuela, en vivo y directo desde el Teatro París de Caracas, derrotó a la candidata a la que abiertamente apoyaba la anterior reina de belleza venezolana y reciente primera finalista de Miss Universo, Judith Castillo. La rival de Montañez era Vilma Góliz, una morena que representaba al estado de Falcón (costa noroeste de Venezuela). Cuando se supo el veredicto final, con el triunfo de Montañez, Góliz se negó a reconocerlo y tiró su banda de identificación al piso, en señal de protesta. Judith Castillo, a regañadientes, salió a coronar a su sucesora, una adolescente rubia con cierto aire a la entonces tan de moda actriz estadounidense Farrah Fawcett. No llegaría a ser Miss Universo, pero alcanzó un logro que ni Judith Castillo ni Alicia Machado tendrían en sus haberes: que Simón Díaz, la figura fundamental de la canción popular venezolana, le dedicara unos versos.

“Cristal, bonita como el turpial/ que canta en el morichal de sus cabellos”, la pintó el gran artista. 

Contacto en Paquistán

A cuatro décadas de su irrupción en los medios, Montañez encontró una nueva causa en el antichavismo, como ocurrió con otras figuras de la farándula. Está, por ejemplo, el caso de Fabiola Colmenarez, ex reina de belleza y actriz de telenovelas, quien, tras probar suerte como candidata de oposición a la alcaldía de La Guaira, en el estado de Vargas (la misma circunscripción en el litoral central del país que Montañez representó en el Miss Venezuela de 1977), acaba de llegar a Houston, para sumarse a la colonia de compatriotas que ya residen en el principal puerto petrolero de Texas, que ya debe superar por mucho los 8.000 miembros que el Censo de 2010 detectó.

En la misma Houston. Montañez atiende a la prensa en una de las salas de conferencia del edificio de alquiler con conserje 24 horas en el que vive. De un modo casi sutil empieza a hacer gala de sus conexiones internacionales. Obsequia como cortesía un frasco de miel elaborado por mujeres que participaron en el proyecto Plan Bee de la Fundación Hashoo, brazo filantrópico de la familia Hashwani de Paquistán, de la que se desempeña como directora ejecutiva en Estados Unidos desde el 2006.

A través del programa se buscó empoderar a refugiadas de Nepal y Birmania en Houston. La iniciativa arrancó en Paquistán, donde fue creada la fundación, como una forma de otorgarles un modo de vida sostenible a las mujeres.

La familia Hashwani es “una familia muy prominente en Paquistán, muy respetada, muy conocida, un imperio muy poderoso”, destaca la ex Miss, ataviada con una camisa azul pastel y accesorios del mismo tono. Pasa por alto, eso sí, que el clan apareció mencionado entre aquellos paquistaníes -que incluían a parientes políticos del premier Nawaz Sheriff- que usaron el bufete panameño Mossack Fonseca para abrir firmas de conveniencia en diversos paraísos fiscales, como lo reveló la filtración conocida como Panama Papers.

La sedosa voz de Montañéz se alza cuando habla del recibimiento que le dieron los Hashwani en Paquistán —“ en una casa donde el presidente (Pervez) Musharraf llegaba para desayunar”-- y los meses que pasó en el país conociendo a familias beneficiadas por el programa en zonas remotas.

Pero no es solo esa fundación. Para organizaciones como Texas Executive Women o Hispanic Women in Leadership, Montañez es un ejemplo de dedicación a la comunidad y una mujer que inspira a otras.

“Ella es una persona muy trabajadora, responsable, lo que se propone siempre lo lleva adelante. Es muy tenaz”, señala Brenda Garrido, integrante de la Unidad en Houston, quien conoce a Montañez desde hace años.

A pesar de su vínculo con una nación de confesión predominantemente musulmana, Montañez se niega a condenar el veto temporal a inmigrantes de siete países de mayoría musulmana y la suspensión indefinida del programa de refugio para los sirios, anunciados por Trump. Se excusa porque ha estado “muy ocupada” para seguir las noticias. Pero de ningún modo elude la explicación de por qué apoya a Trump: la “falta de liderazgo de Estados Unidos” en el mundo.

Montañez considera que los medios han “sacado de contexto” las declaraciones de Trump sobre varias comunidades inmigrantes en el país.

“En ningún momento Trump dijo ‘No quiero inmigrantes’”, señala, pues, según ella, lo que Trump busca impedir es la llegada de inmigrantes ilegales. “Yo no creo que los afganos quieran paquistaníes ilegales en Afganistán. Lo ha dicho el presidente (Juan Manuel) Santos, ‘no quiero venezolanos ilegales en Colombia’”. Montañez cree a pies juntillas que Obama “era un títere” del magnate liberal George Soros. 

De maniquí a activista

Antes y después del Miss Venezuela, a Montañéz le gustaba modelar. Prestó su imagen también para diversos comerciales: se le vio en la pantalla chica promocionando los cigarrillos Kent, el Caprice 80 de Chevrolet o el maquillaje Max Factor.

Luego de entregar la corona, Montañéz vivió un tiempo en México como modelo. Fue allí que conoció a su primer esposo, Henry Van Joslin, galán de fotonovelas conocido por el nombre artístico de Carlos Rivera, con quien protagonizó varias campañas publicitarias. En 1980 se casa en Houston con Van Joslin. Se establecen en un suburbio llamado The Woodlands, una ciudad planificada de clase alta, en la que recientemente circularon panfletos en los que se declaraba que “Trump es el regalo de Dios a la nación blanca”, según informó The Houston Chronicle. Perfeccionó su inglés y crio a dos hijos.

Después de esa racha, su vida pública parecía lista para disiparse en la rutina de una ama de casa acomodada.

Pero entonces llegó a Venezuela la Revolución Bolivariana de Chávez.

Tras la tragedia de Vargas en diciembre de 1999 -un deslave masivo de la cordillera que separa a Caracas de su litoral, tras varios días de lluvia, que afectó sobre todo a la vertiente norte y mató entre 5.000 y 10.000 personas-, decide impulsar Bear Hugs for Venezuela, una iniciativa para recoger en Houston y sus alrededores 65,000 ositos de peluche para consolar a los menores damnificados.

“Peluches ayudan a curar almas infantiles”, titulaba por esos tiempos una nota del diario El Universal de Caracas. La obra de acción social fue reseñada en otros medios venezolanos, algunos de los cuales desaparecieron con la represión posterior contra la prensa opositora. Las reseñas aparecían en las secciones de Sociedad, Ciudad o Farándula, como ratificando que la inesperada reaparición de la ex reina de belleza se desarrollaba en las áreas de interés previstas para su perfil, vinculadas siempre con la niñez, la ternura.

Nadie pudo así prever el próximo paso que daría.

Cuenta que alguien que no conocía y a quien asegura no recordar, la llamó y le pidió que fuese vocera de la oposición en una protesta en frente del consulado de Venezuela en Houston en abril del 2002. Corrían los días de la huelga general que desembocaría en un golpe frustrado que apenas logró desplazar a Chávez del poder durante 47 horas.

Esos eventos coincidieron con el divorcio de Montañez, cuyos hijos adolescentes se encaminaban a la universidad.

“En esos años cuando nosotros nos empezamos a organizar no había nadie, de ningún partido, de nada”, recuerda Marisabel Olivares, una ingeniero que trabaja organizando los procesos electorales con la oposición en Houston, al igual que muchos exilados de la industria petrolera. “No estábamos preparados para eso”.

En medio del desierto, Montañez era la cara ante los medios por su carrera en publicidad. “Ella hace súper bien ese trabajo con la prensa”, destaca Olivares. “Las relaciones con otras personas a veces pueden ser dificultosas y con algunas personas ella aquí tuvo problemas, y por eso pienso que tal vez se alejó del trabajo que se siguió haciendo aquí”.

Por esa época, la ex modelo empezó a trabajar con la organización Resistencia de Venezolanos en el Exterior (Recivex), registrada en Nueva York.

En el 2003, la ex Miss lanza además su propio grupo con algunos integrantes de Recivex: el International Venezuelan Council for Democracy (IVCD), formado tras una conferencia en Washington D.C.

“Fueron 31 los venezolanos, venidos de todas partes del mundo, desde Guatemala hasta Arabia Saudita, que atendieron el llamado. El llamado fue en Washington, muy estratégicamente planificado”, dice Montañez.

El objetivo era crear conciencia en el Congreso estadounidense del derecho que tenían los venezolanos a un referéndum revocatorio. Entregaron firmas recogidas por la organización Súmate.

Montañez empezó a desempeñarse como coordinadora de Recivex y presidenta de IVCD sin que apreciara algún conflicto de intereses. “Los objetivos estratégicos eran diferentes”, dice. “Una era más institucional y la otra (Recivex) era más de batalla, de activismo político en la calle”.

Una de las principales actividades de Recivex e IVCD era “contrarrestar” la propaganda del gobierno venezolano. Enviaban comunicados y cartas a organismos como la Organización de Estados Americanos (OEA) o el Parlamento Europeo. También recolectaban firmas para el referéndum, que finalmente tuvo lugar en agosto de 2004. Lo ganó Chávez.

“Para combatir las películas del régimen teníamos que repartir los CDs”, recuerda. “Tenía que escoger entre comprarme el vestido que yo quería tener o utilizar ese dinero para el trabajo de resistencia. Con mucho sacrificio todos hemos trabajado y puesto nuestro granito de arena en pro de nuestro país”.

En mayo del 2004, IVCD coordinó una campaña para enviar cartas a 75 congresistas identificados por Patton Boggs, una de las agencias que el gobierno había contratado para limpiar la imagen de Venezuela.

Ese año, Montañez decide irse a Caracas a trabajar con la Coordinadora Democrática -la alianza de los partidos de oposición- para representar ante ella a “los venezolanos en el extranjero”.

Fue también en 2004 cuando Montañéz se sumó a la lista de acusados de conspirar contra el gobierno. Ismael García -hoy en la oposición, pero entonces parlamentario oficialista- aseguró que la ex reina de belleza impulsaba una campaña para desacreditar al gobierno y que a través de la Fundación Cristal Montañez se reunía para conspirar con opositores en Miami.

La ex Miss dice que luego notó que la estaban persiguiendo en Caracas y optó por dejar el país: “Empecé a quedarme en casa de amigas, pero recuerda que yo tenía dos hijos en la universidad en Estados Unidos, yo no podía andar arriesgándome, bastante que me arriesgué”, dice.

El descanso de la guerrera

“Ella tiene una posición donde ha defendido siempre que las elecciones en Venezuela han sido robadas y nosotros no compartimos ese pensamiento”, dice el hijo del ex gobernador del estado de Zulia y ex candidato presidencial Manuel Rosales, Hender, quien representa la franquicia paterna de Un Nuevo Tiempo (UNT) en Houston.

La admiración por Montañez no es unánime ni siquiera entre las agrupaciones de oposición en el exterior. A esas opiniones divididas contribuye la deriva de Montañez a posiciones de intransigencia, una deriva que empezó en 2008, cuando dejó la coordinación de Recivex, en medio de una pelea con la directiva del grupo.

“Cristal es una bella persona, fue una bellísima Miss Venezuela, es una mujer trabajadora”, dora la píldora María Teresa van der Ree, antes de lanzar el fuego a discreción: “Pero ella se aprovecha de la demás gente para beneficio propio”, Van der Ree atiende la llamada de la periodista desde Connecticut, donde reside con su nuera y conserva toda la documentación de la entidad.

“Nosotros hacíamos el trabajo, ella le ponía su nombre, lo firmaba y luego aparecíamos nosotros en segundo plano”, dice Mercedes Montero, expresidenta de Recivex y otra náufraga de Pdvsa, desde el Reino Unido. “Ella quería ser la dueña de toda la diáspora en el exterior y eso no es posible”.

Montañez prefiere no ahondar en detalles que “no aportan”, pero muestra cartas en las que aparece juntos los logos de ambas organizaciones y las respectivas firmas. Asegura que pasó la página y que renunció al grupo por un incidente que atentaba contra sus “valores y principios”.

“Yo era la persona visible de la organización y a alguna gente le gusta eso y a alguna gente no le gusta. Las oportunidades, la mayoría de las entrevistas, eran conmigo”, dice. “Yo era la presidenta, pero no era la presidenta de palabra. Era la presidenta que se fajaba a trabajar 24 horas al día, Pero hay la gente que quiere llegar y no llega, y la gente que no está de acuerdo con lo que está haciendo la otra. Y todo es perfectamente aceptable y todo es perfectamente respetable porque cada quien tiene su punto de vista”.

 “Eso de que haya una sola persona que lucha eso es mentira, en el exterior todo el mundo lucha, lo que pasa es que hay gente que se sabe hacer propaganda”, le replica Montero.

En 2008, Montañez dejó la presidencia de IVCD y nadie la quiso suceder. Por esa época contrajo nuevas nupcias, esta vez con un estadounidense, George Baylor.

En 2012, fue incorporada a la Freedom Collection del Centro Presidencial Bush en Dallas, reservado para el reconocimiento de “líderes de movimientos de liberación”.

“Seguí trabajando a otro nivel, para mí, mucho más efectivo, sin tanto conflicto, cosas personales y reconcomio de la gente”, dice.

Además, luego de participar en una protesta en apoyo a los estudiantes que manifestaban y fueron detenidos en febrero del 2014 durante las protestas callejeras que asolaron varias ciudades de Venezuela, Montañez y su madre fueron atropelladas por un autobús. Tras años de terapia, aún tiene secuelas de ese accidente que la han llevado a controlar su ritmo de trabajo, asegura. 

Ahora, se reúne con otros integrantes de la colección de activistas de Bush, aconseja a estudiantes sobre los principios del estratega de lucha no violenta, Gene Sharp, en estaciones de la aplicación Zello e interviene en situaciones en las que le piden ayuda, como la de los estudiantes venezolanos deportados de Colombia en el 2014. “Yo fui quien asesoró la campaña No más Farc a nivel mundial”, revela. “Seguimos trabajando Oscar Morales y yo con el presidente Bush en su centro”.

Asegura que en cada oportunidad que tiene a través de su trabajo con la Fundación Hashoo habla de Venezuela con líderes o activistas, pero trata de enfocarse en lo humanitario --la escasez de alimentos, medicinas y la criminalidad. En Houston, “nos acompaña en las actividades que ella considera debe estar”, señala Garrido, secretaria de la Unidad en esta ciudad del sur de Texas.