Como si de una carrera a contrarreloj se tratara, apenas Gustavo Petro asumió la Presidencia de Colombia en agosto de 2022, un grupo de empresarios y operadores políticos y financieros de su círculo amistoso corrió a toda velocidad para conseguir negocios petroleros con el régimen venezolano encabezado entonces por Nicolás Maduro. Esas tempranas gestiones, en las que además participaron militares venezolanos, siguieron a pesar de que el mandatario colombiano mantenía cierta distancia y ambigüedad pública hacia Maduro y posicionaron a los allegados a Petro en un lugar privilegiado a la hora de buscar los favores del chavismo. Y los consiguieron. 

En febrero de este año Armando.Info y el medio colombiano La Silla Vacía revelaron que dos meses después de la llegada de Petro al Palacio de Nariño, su compadre Danilo Romero Gómez registró Colven Business & Corp, compañía que a mediados del año pasado obtuvo dos Contratos de Participación Productiva (CPP) otorgados por Pdvsa para explotar petróleo en la cuenca de los estados Barinas y Apure, en la región de Los Llanos del suroccidente venezolano, cercana al Departamento de Arauca colombiano.

Pero las intenciones y planes de negocios de esta red tiene más actores a ambos lados de la frontera. En Colombia, Manuel Manel Grau Pujadas, el empresario catalán nacionalizado de forma exprés por Petro en noviembre de 2022 y persona de confianza de la la primera dama de Colombia, Verónica Alcocer, también fue clave en la gestación de los negocios, tal y como muestran nuevos documentos, conversaciones con fuentes en ambos países y decenas de fotografías obtenidas por esta alianza periodística. 

Del lado venezolano destacan personajes no tan conocidos, pero que resultan pivotales en esta historia, tales como Luis Alberto Salas Argüello, político y empresario que fungió como una especie de “canciller en la sombra” entre Maduro y Petro; Jesús José Rafael Velásquez Gamero, un empresario criollo con propiedades de lujo en República Dominicana, así como también con nexos con el régimen chavista y los militares al frente de la estatal Compañía Anónima Militar de Industrias Mineras, Petrolíferas y de Gas (Camimpeg).

En una de las fotografías, por ejemplo, Manuel Grau Pujadas posa trajeado y sonriente junto a Asdrúbal Chávez, entonces presidente de Pdvsa y recientemente rescatado por la Presidenta Encargada, Delcy Rodríguez, para presidir Citgo, filial en Estados Unidos de la petrolera estatal venezolana. Entre ambos, pero con menor relevancia, está David Moreno Comas, entonces socio de Danilo Romero, y cuyo hermano fue grabado pidiendo contratos en el Grupo Ecopetrol para pagar favores que dio durante la campaña electoral de Petro. 

La foto fue tomada el 17 de octubre de 2022, apenas dos meses después de la toma de posesión de Petro y cuando Colven Business & Corp sólo tenía siete días de registrada en Bogotá. El mismo día, Manuel Grau Pujadas y los empresarios cercanos a Petro se reunieron con el entonces ministro de Petróleo, Tareck El Aissami, quien meses después caería en desgracia y en prisión por el escándalo Pdvsa-Cripto, comienzos de 2024. También hubo reuniones con el vicealmirante Ovelio Barrera Corrales y el capitán de navío José Gregorio Ruiz Estrada, presidente y vicepresidente de Camimpeg, respectivamente, según se aprecia en una selfie tomada por el propio Grau Pujadas.

Todo se mantuvo en secreto hasta ahora. Ni el régimen venezolano ni el gobierno colombiano informaron sobre aquellos encuentros en Caracas entre las autoridades del régimen y el círculo empresarial cercano a Petro. 

Sí fue público, en cambio, que Grau Pujadas acompañó en enero de 2023 a Verónica Alcocer, la primera dama de Colombia, en una visita oficial al Palacio de Miraflores, sede del gobierno en Caracas. Alcocer y Grau Pujadas se reunieron con Maduro y Cilia Flores, ambos capturados por tropas estadounidenses el pasado 3 de enero en Caracas y a la espera de juicio por narcoterrorismo en el Centro de Detención Metropolitano de Brooklyn, en Nueva York.  

Además de la nacionalidad colombiana por la vía rápida, Manuel Grau Pujadas fue designado por el gobierno Petro en enero de 2023 como miembro de la junta directiva de la Central de Inversiones (CISA), una inmobiliaria del Estado colombiano. Aunque Manuel Grau se cuidó de no figurar en los papeles de las empresas favorecidas por el régimen chavista, su hermano Gregorio Grau Pujadas, sí participa como directivo de Colenergy Group S.A, una sociedad panameña que desde agosto de 2024 controla 97% de las acciones de Colven Business & Corp.

Manuel Grau Pujadas no contestó a la petición de entrevista formulada por los reporteros vía Whatsapp. En cambio, la Presidencia de Colombia respondió a una consulta para esta historia, pero se limitó a alegar por escrito que “se advierte que las preguntas formuladas corresponden a valoraciones subjetivas sobre las actuaciones de terceras personas. La solicitud de realizar un juicio de valor de este tipo excede las competencias legales y constitucionales en cabeza del Presidente de la República”.

Varias fachadas, un solo grupo

En aquellas reuniones del 17 de octubre de 2022 con las autoridades del régimen venezolano, Manuel Grau Pujadas, Danilo Romero y David Moreno Comas no representaron a Colven Business & Corp, sino a Canacol Energy Ltd, una petrolera de origen canadiense, la segunda productora de gas en Colombia, que hoy pasa por un proceso de reestructuración tras enfrentar problemas financieros. 

Junto a ellos estaban Charles Gamba, quien entonces era el CEO (Chief Executive Officer, equivalente en inglés de Presidente Ejecutivo) de Canacol Energy, pero que en febrero pasado fue relevado del cargo, y Anthony Zaidi, actual Vicepresidente de Desarrollo y Negocios, además de consejero de la misma empresa. 

De ello deja constancia una serie de fotos del encuentro obtenidas por Armando.Info y La Silla Vacía. Fuentes ligadas a Pdvsa aseguran que desde esa fecha, 17 de octubre de 2022, la intención más clara del entorno empresarial de Petro era participar en el negocio de la exportación de gas venezolano a Colombia a través del gasoducto binacional Antonio Ricaurte, por una parte y, por la otra, mediante el desarrollo de la conexión desde el Complejo Refinador Paraguaná (CRP) en el estado Falcón, noroccidente de Venezuela, con el gasoducto que une la costa oriental del Lago de Maracaibo, en el estado Zulia, con Punta Ballenas, en La Guajira colombiana.

Los frutos de esas gestiones se han visto recientemente cuando, el mes pasado, Venezuela y Colombia acordaron reanudar el proyecto de exportación de gas venezolano a través del gasoducto Antonio Ricaurte. “Vamos a traer gas venezolano muchísimo más barato”, celebró Petro el convenio, del que todavía no se conocen todos los detalles ni los actores que participarán más allá de Pdvsa y Ecopetrol, la petrolera en la que el estado colombiano mantiene 90% de las acciones.

Un poco antes, en febrero de este año, el presidente Petro también mencionó la posibilidad de llevar petróleo venezolano a Colombia, desde la cuenca de Barinas y Apure, la zona que desde mediados del año está siendo explotada por Colven Business & Corp, la compañía fundada por su compadre, Danilo Romero, y donde las reservas probadas de hidrocarburos suman poco más de la mitad de las que posee toda Colombia. “Nosotros no estamos pensando traer petróleo de Venezuela, no se necesita. Si acaso, es posible el petróleo de Apure/Barinas que es liviano y podría refinarse en Barrancabermeja”, expresó en la red social X, antes Twitter, el 22 de febrero. 

Pese a que estuvieron en Caracas representando a Canacol Energy, los negocios del grupo cuajaron con Colven Business & Corp y otra empresa identificada como Venecol Oil & Gas, registrada en Bogotá en octubre de 2022 y desconocida hasta el 14 de diciembre de 2022, cuando se reveló la firma de un “contrato de cuentas en participación” entre ambas sociedades.

Según ese documento, Venecol y Colven acordaron las condiciones para prestar servicios petroleros a Camimpeg, de modo que la empresa controlada por militares venezolanos cumpliera así un “contrato de alianza de servicios integrales de hidrocarburos” firmado con Pdvsa en julio de ese 2022.  Venecol  aportaría al negocio “su propio nombre, responsabilidad y crédito personal” y Colven, en su “calidad de partícipe inactivo u oculto” aportaría al negocio sus “relaciones comerciales” y “experiencia comercial”. A cambio, Colven recibiría el 15% del total de la operación, después de costos e impuestos, se detalla en el contrato.

Anthony Zaidi, el directivo de Canacol Energy que participó en aquellas reuniones de 2022 con las autoridades venezolanas, terminó siendo la persona que firmaría en representación de Venecol Oil & Gas.

Ni Zaidi, ni Canacol contestaron las solicitudes de entrevista enviadas porcorreo electrónico. Tampoco respondió Andrés Valenzuela, representante legal de Canacol y quien registró a Venecol Oil & Gas. 

Consultado sobre esa representación de Canacol en Venezuela, Romero, el compadre de Petro, manifestó que sí hubo acercamientos pero negó haber concretado negocios con esa petrolera: “Canacol en su momento mostró interés de trabajar conmigo en Venezuela, ese acuerdo jamás se logró, tuvimos diferencias y nunca se llegó a un acuerdo”, afirmó. 

La llave venezolana

Aunque funciona como una empresa privada, Camimpeg fue creada por Nicolás Maduro en febrero de 2016 y está adscrita al Ministerio de Defensa. Además de su relación con Pdvsa para operar campos petroleros, la compañía también tiene líneas de negocio en la minería y en el transporte de carga, general y a granel, así como de agenciamiento naviero, entre otras. 

Los documentos obtenidos para esta investigación confirman que para el círculo amistoso de Petro fue clave la alianza con los militares venezolanos. La cercanía fue tal que en algunas de las fotografías revisadas se ve a Manuel Grau Pujadas y su hermano Gregorio Grau Pujadas posando con gorras con el logo de Camimpeg en las propias instalaciones de la empresa.

La participación del empresario Jesús José Rafael Velásquez Gamero, de 48 años de edad, y quien ha sido contratista de Pdvsa, también fue crucial para que el círculo amistoso de Petro consiguiera negocios petroleros en Venezuela. Además, comparte sociedad con Gregorio Grau Pujadas en República Dominicana, donde también tiene negocios inmobiliarios y propiedades de lujo. 

Consultado para este reportaje, Danilo Romero, el compadre de Petro, manifestó que Velásquez Gamero estuvo desde el inicio de Colven Business & Corp porque es “experto en temas de estructuraciones societarias para proyectos del sector de hidrocarburos”. Sobre cómo lo conoció, solo explicó que fue “de años atrás”, sin dar más detalles. 

El 26 de agosto de 2022, sólo 19 días después del juramento de Petro como Presidente de Colombia, Velásquez Gamero fue nombrado como miembro de la junta directiva de una empresa de Danilo Romero. Esa empresa inicialmente controló 97% de las acciones de Colven. 

Luego, Velásquez Gamero fue uno de los tres fundadores de Colenergy Group, empresa creada en Panamá en mayo de 2024 y que entonces pasó a controlar ese mismo 97% de las accionesde Colven. Los otros dos fundadores fueron Gregorio Grau Pujadas, el hermano de Manuel Manel Grau, y Diego Martínez, sobrino de la esposa de Danilo Romero y actual cabeza de Colven en Caracas. 

En varias de las fotografías conseguidas para esta investigación se ve a Velásquez Gamero, en esmoquin y compartiendo una copa con los Grau Pujadas en celebraciones privadas en algún lugar de España, así como también con Danilo Romero. En una de ellas están, precisamente en República Dominicana, Velazquez Gamero, Danilo Romero y su socio, David Moreno Comas, vestidos con guayaberas y pantalones de lino, junto a Ricardo Roa, quien fue el gerente financiero de la campaña electoral de Petro y es el cuestionado presidente de Ecopetrol desde finales de abril de 2023. La foto fue tomada a comienzos de ese año, cuando ya los negocios del grupo marchaban en Venezuela y cuando era un secreto a voces que Roa sería designado al frente de la petrolera colombiana.

Sobre la imagen, Romero dijo que con Roa “me reuní varias veces, almorzamos, hablamos antes de ser Presidente de Ecopetrol. Desde que empezó su función no lo veo”. Y sobre la grabación al hermano de David Moreno, Romero ha dicho que su nombre fue usado indebidamente y que ya no tiene relación con ninguno. 

Por su parte, Roa no respondió a las preguntas enviadas a su correo electrónico, mientras Moreno ignoró los mensajes enviados a su WhatsApp.

Fuentes ligadas a la industria petrolera aseguran que en algún momento Velásquez Gamero también tuvo cercanía con el exministro de petróleo, Tarek El Aissami. Un episodio de su vida que lo conecta con lo político y que era desconocido hasta ahora es que Velásquez Gamero fue parte de la comitiva de diputados, entonces opositores, que en 2019 viajó a varios países europeos para abogar por Alex Saab Morán, el empresario predilecto de Maduro. 

Aunque Velásquez Gamero no aparece formalmente en los papeles de la Colven Business & Corp registrada en Caracas, es el hombre que está detrás de la empresa registrada en Caracas en septiembre de 2022 y al que también se le ve participar en reuniones con autoridades de Pdvsa o Camimpeg. 

Sin embargo, en mayo de 2024 la empresa en Bogotá autorizó abrir una sucursal en Caracas “teniendo en cuenta que la sociedad a la fecha es parte del contrato denominado ‘Alianza de Servicios Integrales de Hidrocarburos’, suscrito con Pdvsa y Camimpeg”, para así quedar cubiertos por el acuerdo binacional de “promoción y protección de recíproca de inversiones” aprobado a comienzos de 2023.

Velásquez Gamero también es cercano a Luis Salas Argüello, de 72 años de edad. Desde 2022, cuando todavía Gustavo Petro estaba en campaña electoral, fue clave para el acercamiento de este con Maduro, según en su momento reseñó el diario El País. El diario español lo describió como un “empresario del que apenas hay información en Google”. Aunque está dedicado a los negocios, Salas Argüello tiene una huella política cercana a Maduro, pues hasta 2006 trabajó en la Asamblea Nacional, según el Instituto Venezolano de los Seguros Sociales (IVSS). Maduro fue diputado entre 2000 y 2006.

Salas Argüello estuvo presente en la comitiva que recibió a Petro en Venezuela en su primera visita oficial como mandatario, el 7 de enero de 2023. A pesar de no tener asignación oficial conocida, se movía como pez en el agua en la diplomacia en Colombia y en varias ocasiones posó con el entonces canciller, Álvaro Leyva, y con el entonces delegado para negocios de la embajada de Estados Unidos en Colombia, Francisco Pancho Palmieri, o con el expresidente español, José Luis Rodríguez Zapatero. 

Sobre el rol específico de Salas Argüello en las relaciones diplomáticas con Venezuela, la Presidencia de Colombia respondió que “en determinadas etapas pueden intervenir actores no estatales en calidad de asesores, consultores o participantes en procesos técnicos o de cooperación”.

Por su parte, el excanciller de Colombia explicó que conocía a Salas desde hace varios años como político venezolano. “Se trata de una amistad antigua. Nadie nos presentó ayer”, dijo. Leyva también reconoció que Salas se dedicaba a labores diplomáticas y que, por ejemplo, participó en las negociaciones de Venezuela en México para lograr una eventual transición de poder, aunque sin precisar cuál fue su rol específico.

Leyva admitió que conoció al empresario Velásquez Gamero a través de Salas. “Luis Salas me ha presentado amigos suyos. Varios. Unos de vieja data, otros más contemporáneos". Entre ellos, "a don Jesús Velásquez” con quien aseguró tener una “clara amistad”, mas no relaciones comerciales con él, así como tampoco con Salas.

Una fuente con acceso de primera mano a la campaña presidencial de Petro detalló el rol de Salas en ese año de 2022. “Salas aparece en la última parte de la campaña presidencial. Él era como un delegado de Maduro. Hay una reunión que se hace con Salas, esa reunión la armó Manel, y ahí estaba Danilo Romero”. La fuente insistió en que “todos estaban interesados en negocios de petróleo y gas”. 

Danilo Romero había asegurado que a Salas lo conoció en una reunión de la embajada colombiana en Venezuela, como empresario, y negó tener negocios o cercanía con él. Sin embargo, fotografías obtenidas por los reporteros, muestran que compartían más de lo que reconoció en su momento.

En una de las fotos obtenidas para este reportaje se ve a Salas Argüello compartiendo con Danilo Romero, David Moreno Comas y a Velásquez Gamero en un restaurante en Caracas. Junto a ellos aparece Carlos Herrera, exconcejal del Distrito Metropolitano de Caracas y dueño del portal Primicias24.com, y parte de la comitiva que acompañó a los diputados opositores en su gira por Europa para blanquear los negocios de Alex Saab en varias jurisdicciones. Herrera también es amigo de Velásquez Gamero y ambos han compartido con Salas Argüello y el excanciller colombiano. 

El próximo mes de agosto, Petro deberá entregar el poder a un nuevo presidente en Colombia. Para entonces ya estarán consolidados los negocios petroleros en Venezuela de su círculo de amigos gracias a aquella carrera contrarreloj que arrancó cuando apenas empezaba su mandato.