Una tercera metamorfosis en apenas diez años es lo que experimenta lo que alguna vez fue la red de supermercados del Grupo Casino. Nacionalizada para dar lugar a los Abastos Bicentenario y vuelta a privatizar de manera disimulada por el gobierno de Nicolás Maduro, ahora se asigna a un nuevo grupo económico en alza. El arribo de los que han quedado a cargo certifica la retirada de Saab, preso en Miami, y de su marca, la de las llamadas Tiendas CLAP.
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La escena transcurre en un mediodía corriente: los vigilantes bostezan con los ojos fijos en sus teléfonos celulares, los oficinistas bajan en los ascensores a buscar dónde comer y motorizados de delivery, con los cascos terciados, desfilan con sushi o pollo frito empaquetados para entregar.
Es una escena rutinaria que no deja suponer que desde una determinada oficina de este edificio, la única que ocupa todo el piso 15 de la torre Centro Altamira, en el noreste de Caracas, operaba uno de los negocios de Alex Saab, el mercader colombiano que la propaganda oficial ha convertido en mártir de la Revolución Bolivariana y cuyo arresto en Cabo Verde y posterior extradición a Estados Unidos -esta última, en octubre de 2021- sirvieron de pretexto para que el gobierno de Nicolás Maduro interrumpiera la crucial ronda de negociaciones con la oposición en México.
Cierto: no hay indicios visibles de que hasta hace unos meses aquí estaba la oficina principal de Salva Foods 2015, una de las empresas con las que Saab, el por algunos años contratista predilecto de Maduro, manejó varios negocios con el régimen de Venezuela.
Salva Foods floreció en su momento al recibir, como parte de una privatización encubierta, algunos locales de la estatal y desaparecida cadena de Abastos Bicentenario, creada en su momento por el propio presidente Hugo Chávez tras la expropiación y pago de los activos en Venezuela del francés Grupo Casino, como los supermercados CADA y las hipertiendas Éxito. Sobre ese chasis se montaron los supermercados en Caracas de las llamadas Tiendas CLAP, cuyo nombre hacía pensar que se trataba de una red estatal cuando, en realidad, era un emprendimiento de Salva Foods, al igual que los Salva Market, otros expendios pero con un inventario más sofisticado de productos importados. En los papeles, Salva Foods aparece bajo control del empresario colombiano Carlos Lizcano, allegado a Alex Saab y al socio de este, Álvaro Pulido Vargas.
Pero ahora y desde 2020 se vive un nuevo pase de testigo, el tercero, si se cuenta desde la expropiación a Casino. En algunos de los mismos locales donde alguna vez estuvieron las Tiendas CLAP, empiezan a brotar las Forum Shop. El relevo ocurre también en las oficinas del Centro Altamira, de las que Salva Foods se fue para dar paso a una tal Fórum Súper Mayorista [sic]. En el reemplazo, ¿qué pasó con Lizcano, Pulido y, sobre todo, Saab, preso en Miami y a la espera del inicio de un juicio por cargos de lavado de dinero?
La historia que de Fórum Súper Mayorista se relata en los expedientes mercantiles tiene una génesis apenas prepandémica. El 10 de marzo de 2020, días antes de que se decretara la primera cuarentena en Venezuela, Ricardo Moisés da Luz Goncalves y Jefferson José de Abreu Sousa, entonces jóvenes emprendedores de 35 y 30 años, respectivamente, y sin mayor trayectoria hasta ese momento, registraron Alimentos Bullking, C.A. en Caracas. Esa fue la primera denominación fiscal de lo que luego, a partir del 24 septiembre de 2021, se llamaría Fórum Súper Mayorista [N. de R.: en adelante, la empresa aparecerá denominada en este reportaje como Forum, sin tilde, tal y como se lee en las fachadas de los supermercados].
El 22 de julio de 2020, Da Luz Goncalves y De Abreu Sousa establecieron que la sede principal de su empresa tendría asiento en el Centro Comercial Los Próceres, nombre que se impuso, durante el chavismo, al viejo centro comercial del Instituto de Previsión Social de la Fuerza Armada (Ipsfa). Se trata de un ente de seguridad social cuyo nombre, el Ipsfa, bautizó a una tienda para militares y sus familiares, famosa desde antes del advenimiento del régimen chavista -de marcado signo castrense- por su surtido y descuentos.
En diciembre de 2020 abrió allí la primera sede de los supermercados de la marca Forum, en un local que antes ocupó una tienda de Central Madeirense, antigua cadena de supermercados, fundada en 1949 por mercaderes de origen portugués.
En esa ocasión, el 10 de diciembre de 2020, los asistentes a la inauguración -debidamente protegidos con mascarillas, como imponía el protocolo del momento- escucharon las palabras de congratulación de la almirante Érika Virgüez Oviedo, presidenta de la empresa estatal Bolivariana de Puertos (Bolipuertos). Como añadidura, en un mensaje de su cuenta de Twitter, la funcionaria se regocijó: “Inauguramos el supermercado mayorista Forum, en el Centro Comercial Los Próceres, a fin de ofrecer bienestar y comodidad a la gran familia militar y no militar, que busca en Caracas la mejor opción para adquirir alimentos y productos, con excelentes precios. ¡Seguimos avanzando!”.
Apenas una semana después, en el Centro Comercial San Bernardino -centronorte de Caracas-, donde antes había una Tienda CLAP, inauguraban otra tienda de Forum.
Los dominios de Saab y Pulido, poco a poco, fueron colonizados por nuevos inversionistas. Saab había sido arrestado en la Isla de Sal, del archipiélago de Cabo Verde, tan solo seis meses antes, en junio de 2020.
“Definitivamente, es una casualidad. Nosotros tenemos mucho tiempo ocupando un espacio en ese mismo edificio [en referencia al Centro Altamira]. Hicimos un contrato, buscamos referencias. Fue un proceso muy blindado. Forum realizó el contrato de arrendamiento directamente con Inversiones Clatal, C.A., propietario del inmueble”, responde, mediante una llamada de WhatsApp con Armando.info y a través de un cuestionario [en adelante, ambas respuestas serán citadas indistintamente], Ricardo Montenegro, uno de los socios de Forum.
Una revisión del historial de Forum, y la propia admisión de Montenegro, dejan ver que ese tipo de casualidades signa las trayectorias, paralelas pero asincrónicas, de Salva Foods y de Forum.
Los documentos mercantiles de Salva Foods señalan que, en 2018, tuvo planes de apertura de Tiendas CLAP en más de 20 ciudades de Venezuela. Entre las sedes consideradas para estos proyectos figuraban los centros comerciales Zulia (en Puerto Ordaz, estado Bolívar), CADA (Maturín, Monagas), Babilón (Barquisimeto, Lara) y Tamá (San Cristóbal, Táchira).
En los documentos de Forum se constata que en los proyectos de apertura están, entre otras, esas mismas cuatro sedes, sin contar la mencionada de San Bernardino.
Montenegro también explica esta coincidencia que se deriva, expone, de una asignación estatal de arrendamiento de un local. “En efecto, ya Forum abrió sedes en Barquisimeto y Maturín. Todas estas sedes pertenecen a la Cadena Abastos Bicentenario, antiguamente Grupo Casino. Como es público y notorio, muchas empresas del Estado que por diversas razones dejaron de operar están siendo otorgadas bajo distintas figuras al sector privado a través del Centro de Inversión Productiva (CIP), ente adscrito al Ministerio de Finanzas, con la intención de reactivar sus operaciones”, detalla.
Repasando la historia, se trata de un ciclo que se repite: para hablar del ascenso de Forum hay que hablar sobre algunos de los espacios que ocupa hoy en día esa marca y que antes pertenecieron a Tiendas CLAP. Y para hablar de Tiendas CLAP hay que hablar sobre las ruinas de la cadena estatal Abastos Bicentenario. Y para hablar sobre Abastos Bicentenario hay que hablar sobre la expropiación, ejecutada en 2010 por Hugo Chavez, de los supermercados CADA y Éxito, del francés Grupo Casino: fue una seguidilla que terminó favoreciendo a Alex Saab y que, ahora, como último eslabón, favorece a quien quiera que sea Forum.
Las coincidencias entre Salva Foods y Forum se hacen más llamativas con lo que delatan las facturas. En distintas compras efectuadas, por una parte, en las tiendas en Salva Market del Centro Ciudad Comercial Tamanaco (Chuao, Caracas) y de Las Mercedes; y, por otra parte, en las Forum Shop del Centro Comercial Multiplaza Paraíso y de Los Próceres, la dirección fiscal a la que todas las facturas remiten es la misma: la oficina única en el piso 15 del Centro Altamira.
En el expediente mercantil de Salva Foods 2015 consta que el 4 de enero de 2021 hubo un cambio de dirección fiscal de la torre Centro Altamira a la Zona Rental de la Plaza Venezuela, Caracas. Sin embargo, la dirección del Centro Altamira se sigue imprimiendo en algunas facturas de Salva Foods. Montenegro asevera que tanto él como la junta directiva de Forum no saben nada al respecto. “Se desconoce sobre ese hecho. Lo que sí está claro es que ninguna otra empresa puede hacer uso del domicilio fiscal de Forum. En caso de que esto esté sucediendo se estará cometiendo un ilícito fiscal grave, que es el incumplimiento de los deberes formales ante el Seniat [el estatal Servicio Nacional Integrado de Administración Aduanera y Tributaria]; sin embargo, a la fecha no se cuenta con información de que otra empresa esté usando dichas direcciones”, insiste.
La historia de Forum abarca al menos dos ciudades extranjeras: Miami y Panamá. En ambas ciudades están asentadas dos empresas sobre las que no hay certezas respecto de su producción. Una es la homónima de la primera denominación fiscal de Forum, Alimentos Bullking, LLC. La segunda es un nombre menos común: Turen Management, S.A. Ambas fueron registradas en 2020: el 28 de julio, Turen Management, y el 7 de septiembre, Alimentos Bullking, LLC.
El 22 de julio de 2020 (pocos días antes de que en Panamá se constituyera Turen Management), en Caracas se ampliaba la lista de accionistas de Forum, con Javier José Machek Colmenares, Amir Moisés Saghuir Queyjan, Leydi Katherine de Abreu Sousa, George Mishelin Saghuir, José Ángel Herrera, Ricardo Montenegro y Alexandra Timor Bello. Estos últimos comparten acciones en Alimentos Bullking y en Turen Management.
En las actas constitutivas de Alimentos Bullking, LLC, están Leydi Katherine de Abreu, Ricardo Montenegro y un tercer nombre que, a la postre, se sumaría a la lista de accionistas de Forum: Lorena Somoza Timor.
Alimentos Bullking es, además, la persona jurídica de la empresa que encuentran los clientes de cualquier sede de Forum cuando van a cancelar sus compras mediante transferencias en dólares. Sobre Turen Management el rastro es algo más elusivo pero, en los papeles, esta empresa es la que posee el mayor porcentaje de acciones de Forum.
Fundada el 28 de julio de 2020 en Panamá, Turen Management tuvo como primeros directores, según consta en los documentos constitutivos, a Alexandra Timor Bello y a Juan Fernando Timor Bello. Junto a ellos, en esta primera junta, estuvo David Somoza Mosquera, un nombre que, aunque poseedor del mayor porcentaje accionario de Forum, no figura en ninguna parte de la historia plasmada en documentos de la compañía. “Esta empresa [Turen Management] se creó con la finalidad de tener un vehículo constituido fuera de Venezuela, el cual representaría al inversionista ante terceros (...) como una forma de blindar al accionista ante hechos de inseguridad jurídica como los que se vivieron en el pasado reciente en Venezuela”, responde Ricardo Montenegro, quien asumió toda la vocería de su socio, Somoza Mosquera, para responder los cuestionarios enviados.
Somoza Mosquera no es un advenedizo en el sector alimentario venezolano. Es el fundador de Alimentación Balanceada Alibal, C.A., hoy en día mejor conocida como Purolomo, como detalla la reseña biográfica que sobre su fundador se despliega en el sitio web de la compañía. La compra de acciones en Forum es una de las estrategias para popularizar la marca Purolomo.
“A pesar de tener más de 50 años en el mercado agroindustrial venezolano, las marcas con sello Purolomo no están posicionadas en la mente del consumidor, por lo cual se detectó una oportunidad interesante de masificar el portafolio de productos de proteínas básicas, tales como pollo, embutidos de pollo y cerdo, huevos de mesa, corte de cerdo y res, entre otros”, señala Montenegro.
Somoza ha ganado notoriedad en el sector empresarial durante los últimos años. Así, el consejo consultivo de la Federación Nacional de Avicultura de Venezuela (Fenavi) lo nombró empresario líder de avicultura venezolana en mayo de 2022.
En 2018, Alibal fue reconocida por el ministro de Agricultura y Tierras, Wilmar Castro Soteldo, como la “primera empresa productora de proteína animal del país, con el 60-65 por ciento de la producción de alimento balanceado”. El 24 de febrero de ese año, en la emisión 76 de de su programa televisivo Cultivando patria, Castro Soteldo, desde la planta de Purolomo en Maracay, estado Aragua, acompañado por Somoza Mosquera, lo describió como “un hombre que ha creído en Venezuela”.
Sobre ese evento, Montenegro explica: “Castro Soteldo es ministro de la cartera agrícola y las autoridades querían mostrar algo que funcionara. Fue un momento difícil, complicado: estábamos pasando procesos hiperinflacionarios. Es como darle un aliciente al país de ‘aquí vamos’, de que estamos trabajando: mostrar algo que está productivo”.
En las sedes de Fórum despunta el logo de la empresa cárnica Purolomo. Y en las autopistas de Caracas se despliegan vallas que promocionan los productos de esta marca y su venta exclusiva en un negocio, Forum. Más que una amistosa simbiosis, se trata de que todo quede en casa: en ambas empresas David Somoza Mosquera tiene gran participación accionaria.
Los negocios de Mosquera, a su vez, tienen como pasadizo común Alibal, compañía con la que no solo consolidó su crecimiento empresarial sino también acercamientos con el Estado.
Entre 2004 y 2012, Alibal recibió 797 millones de dólares de la Comisión para la Administración de Divisas (Cadivi), oficina gubernamental de control cambiario fundada por Hugo Chávez en 2003 y que dejó de existir en 2014. Según en su momento denunciaba el sitio Nueva Prensa América, Alibal habría sido parte, junto con, al menos, 16 empresas, de un esquema de lavado de dinero cuyo modus operandi fue el de recibir divisas de Cadivi para luego, en vez de invertirse en obras, regresarlas a las cuentas de todas estas mediante la empresa intermediaria Miami Equipment & Export, de los venezolanos Luis Javier Díaz y Luis Díaz (padre e hijo).
Montenegro reconoce que Alibal tuvo relación comercial con esta última empresa. “Miami Equipment fue por muchos años un proveedor de maquinaria, equipos y repuestos para las distintas plantas de empresas Purolomo/Alibal. Actuaba como un agente de compra de Alibal en el extranjero”, refiere, y de seguidas, especifica: “El monto importado con ellos no llegó a representar ni el 1% de las importaciones totales durante el periodo de control de cambio. De hecho, posterior al cierre de Cadivi, se continuaron las relaciones comerciales, hasta que por recomendaciones del departamento de cumplimiento (compliance) de empresas Purolomo, se culminaron las relaciones previamente establecidas”. Agrega que Purolomo/Alibal “no estuvo involucrada, no fue mencionada y mucho menos imputada en juicio alguno”, y que la reseña periodística citada “fue tendenciosa con el fin de dañar la reputación e imagen de la empresa y su representante”.
El mayor beneficiario de aquel esquema irregular fue el exministro venezolano Nervis Villalobos a través de Kingsway LDA, empresa con sede en España registrada a su nombre y al de su esposa. En el cuestionario, Montenegro asegura que no hay ninguna relación entre ellos y Villalobos.
Tan cierto como haber sido beneficiario de la extinta oficina cambiaria fue el hecho de que, entre 2011 y 2012, Alibal fue contratista del Estado. El negocio consistió en suministrar productos cárnicos a la empresa estatal Productora y Distribuidora de Alimentos, S.A. (Pdval).
En Venezuela, Somoza Mosquera mantiene un perfil público de exitoso hombre de negocios que dicta consejos empresariales en columnas que mantiene en medios como Tal Cual e Hispano Post.
En Forum, los trabajadores no parecen estar al tanto de la historia sobre la ocupación de los locales que alguna vez fue proyecto de Alex Saab. Consultados en la sede de San Bernardino, ninguno parecía saber que allí antes funcionaba una Tienda CLAP. En la sede de Multiplaza Paraíso, en donde antes funcionaba un Central Madeirense, prefirieron no hablar, señalando que no estaban autorizados.
Consultados, los vigilantes del edificio Centro Altamira sí hablaron, aunque sin mucha precisión: “Salva Foods se fue hace tiempo de aquí… hace como un año”.
Montenegro, entre tanto, es preciso y enfático sobre una supuesta relación entre Salva Foods y Forum: “Entre estas empresas no existe relación de ningún tipo (...) y en lo absoluto hay alguna relación con entes gubernamentales (...) en definitiva, nosotros tuvimos la visión de una oportunidad de negocios”. Es un epílogo que, a juzgar por tantas coincidencias, se torna prólogo: hoy, Fórum Súper Mayorista crece sobre lo que quedó de Salva Foods.
Esquivando las sanciones occidentales contra el régimen de Nicolás Maduro, el contratista predilecto de este fue a dar con sus intereses a Moscú. Allí instaló una oficina céntrica y cercana al despacho de Putin, que ha seguido funcionando aún después del arresto del mercader en Cabo Verde. En la capital rusa no solo obtuvo refugio -al menos, temporal- para sus transacciones encubiertas y para su esposa, sino además una socia o delegada, también colombiana, a quien confió el negocio y la familia.
El contratista más favorecido por Nicolás Maduro recorre en ascenso su propia vía láctea, que le ha llevado de importar leche en polvo de mala calidad para las cajas Clap, a controlar una de las industrias con más tradición y marcas más conocidas del mercado venezolano. En marzo de 2019, poco más de un año antes de su arresto en Cabo Verde, el mercader colombiano compró Corporación Inlaca usando, para tratar de esconder su presencia, las fachadas que suele tener a disposición. Pero la detención de Saab y la desaparición del gerente delegado por él -un paisano de Barranquilla- precipitaron una crisis en la empresa, paralizada desde noviembre.
Ni el cautiverio en Cabo Verde detuvo los negocios del 'trader' colombiano. Para asegurarse de que así fuera, tejió una red de compañías fantasmales en distintas partes del mundo que, como en un juego de seudónimos, parecían nombrar a distintas personalidades que al final eran la misma gente: el propio Saab y dos cómplices, el mexicano Joaquín Leal y el italiano Alessandro Bazzoni. El esquema les permitió seguir comerciando en todo el planeta con millones de barriles de crudo de Pdvsa frente a las narices del Departamento del Tesoro y sus sanciones. En México, por ejemplo, trataron de hacer negocios con la estatal Pemex, amparados tras empresas de maletín con nombres rimbombantes y cartas de recomendación forjadas.
Múltiples indicios sugieren que el empresario colombiano Alex Saab, uno de los mayores proveedores de los programas alimentarios del Gobierno de Nicolás Maduro y blanco para las investigaciones policiales de varios países, participa en el opaco intercambio de metales preciosos por bienes de consumo que se ha establecido entre Venezuela y Turquía. Que el nuevo presidente de la empresa estatal Minerven sea un antiguo empleado suyo, es apenas una de las pistas.
Una desconocida empresa llamada Salva Foods 2015, creada meses antes de que Nicolás Maduro asomara su idea de establecer una red de tiendas para el programa estatal de los Comité Locales de abastecimiento y Producción (CLAP), es la beneficiaria actual de ese negocio. Se llaman Tiendas CLAP y se confunden con una empresa estatal, con expendios de alimentos en los que alguna vez fueron locales de los Abastos Bicentenario. Detrás de esa operación reaparece la sombra de los empresarios colombianos Alex Nain Saab Morán y Álvaro Pulido Vargas, quienes desde inicios de 2017 están vinculados a los CLAP gracias a una fantasmal sociedad registrada en Hong Kong.
El ‘comandante eterno’ de la Revolución Bolivariana quiso tener su cadena de supermercados socialistas y para eso mandó a expropiar en 2010 las tiendas Éxito, que creía colombianas. Para cuando se enteró de que pertenecían al francés Grupo Casino, ya era tarde: el Gobierno de París había intervenido y consiguió no solo un pago jugoso por el negocio, sino que ayudó a conservar una participación francesa en lo que pasó a ser Abastos Bicentenario. Siete años más tarde, cuando la red de abastos languidece, los franceses siguen vendiéndole hasta 3.000 toneladas al año de productos no alimenticios a través de una empresa en Panamá.
Especializado en el oficio de prestanombres como secuaz de Tareck El Aissami, con quien fue arrestado esta semana por lavado de dinero y demás cargos, el empresario Samark López ofreció una asistencia similar a otro amigo en aprietos. Según la fiscalía lusa, López abrió a su nombre una empresa en Islas Vírgenes solo para canalizar sobornos del Banco Espirito Santo de Portugal a Rafael Reiter, entonces gerente de seguridad de Pdvsa y mano derecha de Rafael Ramírez.
Un grupo de raperos afines al gobierno lleva casi un lustro buscando hacerse de los derechos de la música de su ilustre colega, fallecido en 2015 y calificado como el rapero más influyente de Hispanoamérica. Mientras voceros del oficialismo se suman al litigio, atacando al productor fonográfico de la obra de Canserbero, sus canciones, con letras de protesta contra el poder, se escuchan hasta en Miraflores.
La retención en Buenos Aires de un avión de carga de una aerolínea filial de Conviasa, así como su decomiso final, pusieron en la palestra las relaciones de la comercializadora venezolana Mundo Factory con empresas del Grupo Cartes, un conglomerado que ha sido señalado de inundar el mercado latinoamericano de tabaco ilegal y es propiedad de un expresidente paraguayo, sobre quien pesan sanciones de Washington. Tras esta maraña de relaciones, se asoma la familia de la primera dama, Cilia Flores.
Una disputa familiar por el control de la Universidad Arturo Michelena, en el estado Carabobo, está en el origen de una profusa madeja de corrupción educativa. Desde que se hizo del rectorado, Giovanni Nani Lozada, uno de los herederos, ha entregado decenas de títulos de diversos grados a amigos y relacionados que no habrían cumplido con los requisitos para obtenerlos. A cambio, el Rector ha ganado acceso a funcionarios públicos, jefes de cuerpos de seguridad y otras figuras de poder.
La participación de ProBiodiversa, una poco conocida organización ambientalista, fue una de las sorpresas en la operación de rescate del agonizante glaciar del pico Humboldt en Mérida, con la que Nicolás Maduro se apunta en la lucha contra el cambio climático. La relación de ese ente privado con las instituciones del Estado luce inusual, en tanto aparece, en vez del gobierno, como comprador en España del manto geotextil con el que se intenta, quizás inútilmente, detener el deshielo.
De los templetes de campaña electoral a grandes conciertos pop, Pedro Morejón se ha abierto camino como el empresario dominante en la industria del espectáculo en Venezuela. Para ello usa valiosas conexiones y el padrinazgo de jerarcas como Diosdado Cabello. Pero así será el sigilo con que actúa que, pese a esos lazos con el régimen del que fue ministro, a través de terceros sigue manejando en Estados Unidos varias empresas, entre ellas, MiTickera, a la que fluyen sus ingresos por boletos.
Empresa fundada en 2015 en Caracas, Venezuela. Aunque en los documentos constitutivos de esta compañía el colombiano Carlos Lizcano está registrado como dueño, sus verdaderos propietarios son Alex Saab y Álvaro Pulido Vargas.
Empresario venezolano dedicado al ramo de la producción de alimentos. Es fundador de la empresa Alimento Balanceado (Alibal) y de Purolomo, además de accionista, mediante Turen Management, de Fórum Súper Mayorista.
Empresa propietaria del mayor porcentaje accionario (35%) de Fórum Súper Mayorista. Fue fundada en Panamá, en julio de 2020, con la intención exclusiva de adquirir ese porcentaje de acciones de Forum.
Primer nombre jurídico de Fórum Súper Mayorista. Tiene una empresa homónima denominada Alimentos Bullking LLC, registrada en Florida, Estados Unidos, en septiembre de 2020, propiedad de los socios de Forum.
Cadena de supermercados fundada en 2020 en Caracas, Venezuela. Varias de sus sedes estaban ocupadas antes por negocios del empresario colombiano Alex Saab.
Empresario colombiano que inició su carrera como contratista del chavismo en 2011. Investigado en varias jurisdicciones, fue detenido en 202o en Cabo Verde y extraditado en el año 2021 a los Estados Unidos.
