Los nombres de Betancourt y de sus socios, bautizados por la prensa como los bolichicos, son desde hace casi una década una fija en reportajes, columnas de chismes y cuentas antichavistas de denuncias por Internet. La racha de contratos concedidos por el Estado, de la que disfrutaron durante la emergencia eléctrica que el presidente Hugo Chávez decretó en 2010, los convirtió en el primer caso de corrupción que se instaló en la conversación y el imaginario públicos de los venezolanos. A pesar de ello, hasta ahora Betancourt ha logrado esquivar cargos penales que ya han golpeado a sus socios. Pero fuentes en Estados Unidos y en España afirman que investigan a este empresario venezolano con excelentes conexiones personales.

Ahora, un grupo de periodistas descubrió una red de empresas en Luxemburgo conectadas a varias compañías que están en el centro de una investigación mundial sobre corrupción en Venezuela.

Francisco Convit fue uno de los colaboradores más cercanos de Betancourt. Ahora es prófugo de la justicia de Estados Unidos. Lo buscan por su presunta participación en una conspiración para blanquear 1.200 millones de dólares desviados de la compañía petrolera estatal venezolana Pdvsa. Ese esquema fue develado tras una operación, conocida con el nombre de Money Flight, que la oficina de Homeland Security Investigations (Investigaciones de Seguridad Nacional) en Miami, Florida, llevó a cabo por dos años. Pero Convit creó empresas en varios países que movieron dinero de diferentes tramas de corrupción, incluida una en la que el gobierno supuestamente pagó a él y a Betancourt sobreprecios de 2.900 millones de dólares para construir centrales eléctricas.

Las autoridades de Estados Unidos ya conocían muchas de estas empresas y sus jurisdicciones. Empezaron a investigar a Convit por supuestamente lavar dinero del petróleo en Miami en bancos estadounidenses. Y sabían que parte de los fondos ilícitos que giraron de Venezuela a Europa terminaron en Luxemburgo.

Sin embargo, hasta ahora no han logrado vincular a Convit o a Betancourt con este dinero, indicó una fuente cercana a la investigación al Miami Herald, que colaboró con el Proyecto de Reportería del Crimen y Organizado y la Corrupción (OCCRP, por sus siglas en inglés) y el diario Le Monde de París en esta historia.

Pero ahora, como parte del proyecto OpenLux, periodistas descubrieron cuatro compañías de Luxemburgo controladas por Betancourt.

OpenLux es un proyecto colaborativo transfronterizo de investigación periodística que nació cuando el equipo del diario Le Monde de París logró extraer 3,3 millones de entradas del website del Registro Mercantil de Luxemburgo. El Gran Ducado, un enclave financiero en el corazón de Europa, por mucho tiempo hizo las veces de un paraíso fiscal. Pero, bajo intensa presión de la Unión Europea para cumplir las normas comunitarias, que obligan a identificar a quienes controlan las empresas, el diminuto país accedió en 2019 a publicar una base de datos parcial de los beneficiarios reales (beneficiary owners, en la jerga bancaria) de las personas jurídicas allí constituidas.

Como el que hace la ley hace la trampa, Luxemburgo limitó seriamente el registro que, aunque de acceso público, solo permitía búsquedas de empresas por nombre o número de identidad, pero nunca por nombre de personas. De allí la importancia de la extracción de datos por Le Monde: permitió estructurar una base consultable con la que investigadores de todo el mundo por fin consiguieron conocer su contenido al detalle.

Fue así que, por primera vez, resultó posible identificar las cuatro empresas, incorporadas legalmente, que Betancourt controla en el Gran Ducado.

Una de las firmas fue creada por una compañía neerlandesa dirigida por Convit. Todas las cuatro están conectadas con entidades en otros países que los dos hombres controlan y que están bajo investigación por lavado de dinero.

Al menos tres de estas compañías luxemburguesas tuvieron transacciones financieras con empresas bajo investigación en Estados Unidos, dejando abierta la pregunta de si hacían parte de la misma red.

Consultado para este reportaje, Alejandro Rebolledo, abogado venezolano y experto en la lucha contra el lavado de dinero, ex magistrado del Tribunal Supremo nombrado por la Asamblea Nacional opositora y ahora en el exilio. dijo que Luxemburgo es un lugar ideal para que personas como Convit y Betancourt oculten dinero ilícito. Indicó que usaron ese país, junto a otras jurisdicciones opacas, para crear empresas y mover fondos entre ellas.

"Se trata de un entramado de empresas para crear capas para pasar el dinero con el fin de diversificarlo y ocultarlo", dijo Rebolledo.

De la mantuanidad al Gran Ducado

Refractario a los señalamientos que cíclicamente se le hacen desde la prensa, Betancourt atribuye su ascenso en el mundo de los negocios al "espíritu emprendedor". Esa declaración se puede leer en su website.

Betancourt López, como sus principales socios, incluyendo a Convit y su primo Pedro Trebbau López, vienen de familias mantuanas con orígenes que se remontan hasta figuras claves de la historia venezolana. Todos se conocieron en las aulas del exclusivo Instituto Cumbres de Caracas, un colegio regentado por la orden mexicana de los Legionarios de Cristo.

Sin embargo, Betancourt, en particular, se mueve en otro nivel desde hace una década. En 2012 asaltó las páginas de la prensa del corazón -y de la inmobiliaria- en España, al adquirir por una suma cercana a los 23 millones de euros un codiciado cortijo de 1.600 hectáreas cerca de Toledo, El Alamín. El joven magnate contrata a los mejores asesores de imagen, gestores de crisis y cabilderos: entre estos últimos estuvo el ex alcalde de Nueva York y abogado de Donald Trump, Rudy Giuliani, a quien habría confiado la tarea de disuadir cualquier misión investigadora por parte de las autoridades estadounidenses.

Para el ascenso de una a otra división de la aristocracia global, el trampolín que Betancourt usó, más que sus habilidades empresariales, fue la ayuda que le prestó el gobierno revolucionario de Hugo Chávez.

No tenía siquiera 30 años cuando cofundó Derwick Associates, una empresa que Convit dirigía y que recibió contratos para construir centrales eléctricas de empresas gubernamentales sin pasar por una licitación y sin que se le conociera experiencia en el ramo. Según un informe de Transparencia Venezuela, capítulo local de Transparencia Internacional, el gobierno pagó sobrecostos por 2.900 millones de dólares a la empresa de los dos bolichicos.

Derwick Associates, así como empresas hermanas en sitios como Panamá y el estado de Delaware -un virtual paraíso fiscal en la costa este de Estados Unidos- que han sido señaladas de corrupción, están en el corazón del imperio empresarial transnacional de los bolichicos. En una serie de cuestionables maniobras financieras, los beneficios obtenidos de negocios de electricidad y petróleo se canalizaron a cuentas bancarias suizas y a empresas conectadas en Barbados, Panamá y Luxemburgo.

El registro empresarial de Luxemburgo revela cuatro personas jurídicas propiedad de Betancourt que tienen vínculos con compañías de Derwick. Una empresa clave es Latin American Ventures, que hace cinco años recibió activos de una empresa de Derwick en Barbados. El traspaso se hizo a través de una “aportación en especie”, que describe una ampliación de capital que no se realiza en efectivo.

En 2011, apenas un año después de que Betancourt y sus socios entraran en el negocio de la electricidad, él y Convit aparecieron como directores de una nueva empresa, Derwick Oil & Gas Corporation, registrada en Barbados. A través de esta empresa, obtuvieron de manera silenciosa una porción de los derechos sobre siete bloques concedidos a Petrozamora en el estado Zulia, la más tradicional cuenca petrolera de Venezuela. La operación era inicialmente un joint-venture con Gazprombank, una institución financiera rusa.

Una parte de los beneficios petroleros de Petrozamora se transfirieron luego a Latin American Ventures, incorporada en 2015 en Luxemburgo con un capital de 100.000 dólares. A finales de ese año, grandes sumas se habían transferido desde Derwick Oil & Gas y el balance de Latin American Ventures mostraba activos por más de 253 millones de dólares.

Sobre el papel, Latin American Ventures es propiedad de una fundación neerlandesa llamada Stichting Administratiekantoor DOG. El director de la fundación era Convit hasta septiembre de 2018, apenas dos semanas después de que Estados Unidos lo acusara de conspiración para cometer lavado de dinero.

En los Países Bajos lo reemplazó Orlando José Alvarado Moreno, una pieza clave en el imperio empresarial de los bolichicos. Alvarado ha sido director de Derwick en Caracas y aparece como directivo en tres de las empresas luxemburguesas de Betancourt.

Jon A. Sale y Frank Wohl, abogados de Betancourt, le dijeron al Miami Herald que “los activos y las fuentes de dinero del señor Betancourt son perfectamente legales. No están escondidos. De hecho, su interés por Luxemburgo ha sido divulgado públicamente para que el mundo lo vea. Es un empresario legítimo y muy exitoso que no ha infringido ninguna ley".

En la mira de EEUU y España

Latin American Ventures también hizo transacciones con una empresa llamada Vencon Holdings Investments Inc, que apareció en el elenco de la operación Money Flight como receptora de fondos desviados desde Pdvsa.

La operación Money Flight, como la bautizaron las autoridades estadounidenses, develó varios esquemas por los cuales petrodólares de Pdvsa, gracias a connivencias entre hombres de negocios y ejecutivos de la estatal, estos incentivados por sobornos, pasaban a formar parte del lucrativo mercado negro de divisas en Venezuela.

En 2016, Latin American Ventures movió 5,5 millones de dólares a Vencon, una empresa de las Islas Vírgenes Británicas. En la denuncia penal, las autoridades estadounidenses relacionan Vencon con Convit y con una persona que solo reseñan como Conspirador 2. En noviembre de 2019, el Miami Herald informó que ese nombre en código de Conspirador 2 correspondía a Alejandro Betancourt.

Mientras Betancourt suena en causas judiciales en Florida, fuentes judiciales españolas le indicaron a OCCRP que ese país también tiene interés en el magnate venezolano. Testigos han señalado a Betancourt como co-conspirador en un esquema de malversación de fondos de la empresa estatal Pdvsa.

"Hay personas investigadas tanto en España como en Estados Unidos que, en sus respectivas declaraciones a las autoridades, están implicando a Betancourt en la estafa a Pdvsa", dijo una fuente, añadiendo que Betancourt está bajo investigación por malversar "cientos de millones de dólares".

Estados Unidos también tiene la atención puesta sobre varios individuos que se aprovecharon del complejo sistema de control de divisas que funcionó en Venezuela entre 2003 y 2019. En el marco de esa investigación, agencias estadounidenses solicitaron a Suiza registros bancarios de varias empresas, que incluyen a Vencon y a IPC Investments Corp, una compañía de Barbados vinculada a Betancourt.

Las empresas le pidieron a la justicia helvética bloquear la solicitud, pero al final el Tribunal Federal Suizo ordenó entregar los registros bancarios. En su sentencia, indicó que estas compañías eran parte de una operación en la que "gracias a pagos corruptos hechos a funcionarios venezolanos (...) se permitió la malversación de más de 4.500 millones de dólares americanos que habrían sido desviados principalmente a través de cuentas abiertas en Suiza".

Aunque el tribunal no nombró ni a IPC Investments Corp ni a las demás empresas de los bolichicos, estas quedaron posteriormente delatadas por el website suizo de investigación financiera Gotham City.

Los balances de la luxemburguesa Latin American Ventures muestran que transfirió 16 millones de euros a IPC Investments Corp, presentándolos como el reembolso de un préstamo.

Betancourt ha usado IPC Investments Corp como vehículo para invertir en la empresa petrolera canadiense Frontera Energy Corporation, así como en BDK Financial Group, un banco luxemburgués que hace negocios en África Occidental. IPC Investments Corp también ha transferido dinero a otra de las empresas de Betancourt registradas en Luxemburgo: Gainsboro Developments.

En Gainsboro figura Alvarado, el socio caraqueño de Betancourt, como miembro del consejo de administración. La empresa ha sido usada como intermediaria para mover dinero entre las empresas offshore de los bolichicos.

Otra empresa registrada en Luxemburgo, Ming International, recibió un préstamo de 53 millones de euros de IPC Investments Corp. También tomó un préstamo del Centro Tecnológico de Turbinas (CTT), una empresa venezolana vinculada al sector eléctrico y a Derwick Associates.

Viajero frecuente con lentes oscuros

A través de Ming, Betancourt gestiona 65% de las acciones de una empresa llamada Saldum Ventures S.L. Entre otras inversiones, Saldum es dueña de Hawkers, una exitosa empresa española que vende lentes de sol de diseño pero a precios asequibles, y que desarrolló una línea en colaboración con la estrella del fútbol Lionel Messi.

Betancourt es presidente y presidente del consejo de administración de Hawkers, que cuenta como inversor a O'Hara Administration, con sede en Panamá.

La fuente cercana a la investigación estadounidense Money Flight le dijo al Miami Herald que estaba al tanto de las inversiones de Gainsboro y Ming en Andorra, España y Suiza, pero las indagaciones no habían conectado directamente esas empresas con Luxemburgo. Dijo que los investigadores no sabían nada ni de Latin American Ventures ni de O'Hara Financial S.A.

A través de O'Hara Financial S.A., Betancourt es dueño de un Dassault Falcon 2000, un jet privado de fabricación francesa con la matrícula N717FM. Según ADSB-Exchange, una base de datos cooperativa de seguimiento de vuelos, el Falcon ha volado con frecuencia en los últimos dos años.

A principios de 2020, antes de que la pandemia de Covid-19 paralizara la mayor parte de los viajes aéreos, el avión registró dos docenas de vuelos por Europa. En 2019, el Falcon realizó más de 70 viajes a ciudades europeas, incluida Moscú. Los inversionistas rusos tienen vínculos comerciales estrechos con los venezolanos, incluso con Betancourt y Convit, a través del contrato que tenían en Petrozamora con Gazprombank.

A finales de ese año, el 3 de noviembre, el Miami Herald publicó el primer artículo que revelaba que Betancourt era el Conspirador 2 en la causa de Money Flight. El 12 de noviembre, Altea Services, la sociedad que administraba las cuentas de tres de las cuatro empresas vinculadas a Betancourt, renunció a su “acuerdo de domiciliación”. Y al día siguiente, el avión de Betancourt voló a Luxemburgo.

Altea no respondió por qué tomó esa decisión, pero la ley luxemburguesa señala que los administradores deben saber exactamente quién está detrás de una empresa. Si la ley que regula las sociedades mercantiles se incumple de algún modo, se recomienda a los administradores que rescindan el acuerdo de domiciliación, según el bufete de abogados Martin Avocats, con sede en Luxemburgo.

Muchos de los vuelos eran, con toda probabilidad, viajes de negocios, pero algunos parecían de placer. El Falcon ha volado a ciudades europeas como Ámsterdam, Atenas y Roma, y ha aterrizado en las Azores, un pintoresco grupo de islas portuguesas y destino turístico en el norte del Atlántico.

Rebolledo, el experto venezolano en lavado de dinero, dio la bienvenida a cualquier sanción o acusación de corrupción contra los bolichicos, añadiendo que sus estilos de vida son particularmente llamativos teniendo en cuenta el estado calamitoso de su país.

"Esos supuestos empresarios deberían estar en una lista que no les permita seguir pavoneándose con sus extravagancias mientras nuestro pueblo se muere de pobreza", dijo.

Lustgarten continúa disfrutando de la fortuna que acumuló como operador del mercado cambiario y financiero para algunos de los cleptócratas venezolanos que actualmente son investigados en Estados Unidos bajo sospecha de robar miles de millones de dólares de fondos venezolanos que luego aparecieron en cuentas bancarias de Suiza, Hong Kong, Panamá y Miami.

Pero en vez de ser blanco de una investigación, Lustgarten está ayudando tras bastidores a los fiscales federales a armar los casos contra sus antiguos clientes. Después de admitir que violó los términos de su visa a finales del 2015, Lustgarten ha estado asistiendo a los fiscales de Miami en las investigaciones sobre un gran tinglado de lavado de dinero operado por un ex banquero francés que trabajaba en Suiza, empresarios y funcionarios del régimen de Nicolás Maduro.

Esos esfuerzos de cooperación llevaron a Lustgarten a guiar a los fiscales en la dirección correcta y a entregar a los investigadores de Estados Unidos un disco duro que había obtenido del ex banquero francés Charles De Beaumont, quien se había asociado con el venezolano después de que se fue de su banco, Compagnie Bancaire Helvetique (CBH), de Ginebra, Suiza, a finales del 2012, dijeron varias fuentes familiarizadas con sus servicios.

El disco duro contiene documentos que detallan los negocios del banquero con el empresario chavista Raúl Gorrín, así como con los hermanos Luis e Ignacio Oberto, quienes son investigados en Estados Unidos bajo señalamientos de hacer préstamos falsos a la petrolera estatal venezolana Pdvsa, y que han entrado en la corte de la llamada boliburguesía.

Las investigaciones en Estados Unidos apuntan a que Lustgarten movía enormes cantidades de dinero de sus clientes venezolanos.

Múltiples Reportes de Actividades Sospechosas (SAR, por sus siglas en inglés) introducidos ante el Departamento del Tesoro por HSBC Bank USA, señalan que numerosas compañías pertenecientes a Lustgarten enviaron o recibieron al menos 402 millones de dólares entre 2010 y 2016. Otro SAR presentado por el Standard Chartered Bank reveló que las empresas de Lustgarten, y sus filiales, realizaron al menos 346 millones de dólares en transacciones con clientes internacionales, incluso en Miami, entre 2007 y 2015.

Los montos, reportados por solo dos de los bancos con los que Lustgarten realizó transacciones, son sorprendentes. Sumados, representan siete veces los 100 millones de dólares por los que fue acusado de lavar, a través de cuentas bancarias estadounidenses, para los carteles de la droga colombianos y mexicanos en el caso que fue presentado originalmente en su contra por fiscales federales de Boston. El caso luego fue transferido a Miami, donde tuvo lugar la mayor parte del presunto lavado, pero fue desestimado al final porque los fiscales de Boston no pudieron obtener, de manera oportuna para ir a juicio, un lote de pruebas cruciales del banco suizo.

Entran en los SAR

La avaricia y la manera en que Lustgarten traicionó a sus clientes quedaron plasmadas en una filtración masiva de SAR que colocó en manos de cientos de periodistas más de 2.100 reportes elaborados por funcionarios bancarios después de que detectaron transacciones irregulares o sospechosas de esconder operaciones de lavado.

Los documentos confidenciales filtrados, que son el equivalente financiero de informes de inteligencia no confirmados, fueron obtenidos por Buzzfeed News y luego compartidos con el Consorcio Internacional de Periodistas de Investigación (ICIJ por sus siglas en inglés) y 108 medios, entre ellos el  Miami Herald, Nuevo Herald —del grupo McClatchy— y Armando.info. Las historias elaboradas en base a los documentos están siendo publicadas como parte de una serie llamada FinCEN Files, en referencia a la Red de Control contra Delitos Financieros (FinCEN, por su acrónimo en inglés), unidad de inteligencia financiera del Departamento del Tesoro de Estados Unidos.

La investigación periodística demuestra que, cuatro años después de la publicación de los llamados Panama Papers —serie periodística también coordinada por el ICIJ que demostró cómo el dinero sucio es trasladado de un punto a otro a través de compañías de maletín—, las operaciones de este tipo de lavado de dinero continúan en auge y que Miami sigue siendo uno de sus ejes más importantes, especialmente en lo que concierne al dinero venezolano.

En el caso venezolano, este tipo de operaciones ha estado facilitando a los carteles de la droga y a los cleptócratas del régimen chavista un cómodo instrumento para lavar sus fortunas, haciendo uso, primero, de las compañías de maletín y, luego, de bancos y otros legítimos integrantes del sistema financiero internacional, señalan las autoridades estadounidenses. El sistema también ha conducido a la pérdida de miles de millones de las arcas del Estado, creando las condiciones de la actual pesadilla hiperinflacionaria, de hambruna y violencia, que ha empujado a millones de venezolanos a buscar refugio en otras naciones.

Lustgarten, considerado como un mago de las finanzas tanto por sus amigos y por sus enemigos, ganó millones de dólares al ejecutar múltiples operaciones financieras que hoy aparecen descritas en los informes bancarios como actividades sospechosas de lavado. Fueron sus conocimientos sobre los íntimos detalles de esas operaciones los que le permitieron congraciarse con las fiscalías federales, incluso cuando previamente había sido descartado por la Agencia Antidrogas de Estados Unidos (DEA, por sus siglas en inglés) como informante confidencial tras generar la sensación de que a veces mentía.

Confesiones por email

Su especialidad era la recolección de dólares provenientes de distintas fuentes mundiales para luego transferirlos a través de compañías de maletín a todo tipo de clientes, incluyendo a empresarios legítimos que necesitaban adquirir monedas duras para seguir operando con sus negocios en Venezuela bajo el estricto control cambiario impuesto desde 2003 por el fallecido presidente Hugo Chávez y mantenido después, aunque en una versión más laxa, por su sucesor desde 2013, Nicolás Maduro.

En una reveladora conversación realizada a través de correos electrónicos, Lustgarten le comentaba a De Beaumont que sus conocimientos eran apreciados por las autoridades de Estados Unidos, con las que ya había estado conversando.

“No (muchas) personas pueden hacer lo que yo hago o saben cómo lo hago”, Lustgarten le dijo al banquero De Beaumont en abril del 2014, un año antes de ser arrestado bajo cargos de lavado de dinero vinculados con operaciones del narcotráfico. “Y disfruto de un alto nivel de protección porque yo ya he entregado a un par de narcotraficantes y a un tipo (…) que operaba con Irán”, agregó antes de explicar que brindó información a las autoridades sobre los narcotraficantes “porque no tuve más alternativa” y sobre “el tipo de Irán solo por diversión”.

La última línea de ese mensaje sorprendió a De Beaumont: “Entregar gente solo por diversión. ¿Por un segundo te das cuenta de lo que escribiste?”, respondió.

“Te dije en febrero que ellos me preguntaron sobre los Oberto y sobre Gorrín. Y he mantenido mi boca cerrada”, respondió Lustgarten. “Y la última vez te dije que no me provoca seguir protegiendo más a los Oberto. ¿Qué tiene eso que ver contigo?”.

En un momento dado de la conversación, De Beaumont instó a Lustgarten a que dejara de hablar con las autoridades. “Realmente creo, como un AMIGO, que deberías dejar de hablar con esa gente, Martín”.

Lustgarten respondió que apreciaba el consejo amistoso, pero insistió en que no tenía más alternativa. “A veces uno se encuentra entre la espada y la pared (…) Cuando entablé una relación con ellos, habían congelado todo nuestro dinero y solo estaban dispuestos a soltarlo a cambio de información de un cliente que (…) estaba lavando a través de nuestras cuentas (…) Cada tres meses ellos se reúnen conmigo y me dan una lista de gente que ellos consideran de interés. Tengo que mantenerme alerta”.

Continúan las delaciones

Lustgarten terminó traicionando a los hermanos Oberto y a Gorrín, después de su arresto en abril del 2015, en un intento por recuperar su libertad y los millones de dólares que las autoridades federales habían congelado en sus cuentas bancarias en Estados Unidos y Suiza, según muestran los registros de la corte federal.

Finalmente Gorrín fue acusado en 2018 de cargos de corrupción y lavado de dinero derivados de los cientos de millones de dólares que los fiscales dicen que pagó en sobornos al ex Tesorero Nacional de Venezuela, Alejandro Andrade, quien se declaró culpable ante un tribunal del sur de Florida y está cumpliendo una sentencia de diez años.

Las autoridades congelaron todos los activos estadounidenses de Gorrín, incluyendo 24 propiedades de lujo en Miami y Nueva York. Su abogado, Howard Srebnick, no respondió a una solicitud de comentarios.

De Beaumont, quien trabajó para el banco CBH en Suiza y luego como corredor de bolsa independiente, no ha sido acusado. Su abogado, George Yoss, tampoco respondió a una solicitud de comentarios.

Después de vivir en condominios frente al mar en Miami Beach durante los últimos tres años, Luis e Ignacio Oberto recuperaron sus pasaportes venezolanos de las autoridades estadounidenses en julio para visitar República Dominicana y posiblemente otros países.

Aunque todavía se encuentran bajo investigación, no se espera que los hermanos regresen al sur de la Florida, dijeron las fuentes, que cuestionaron que las autoridades federales no hayan intentado persuadir a los Oberto para que se quedaran en Estados Unidos.

Cuando se le preguntó por qué las autoridades devolvieron los pasaportes a los Oberto, la Oficina del Fiscal de Estados Unidos en Miami se negó a formular comentarios.

Los abogados de los hermanos, Ed Shohat y David O. Markus, emitieron un comunicado en el que fustigaron al Miami Herald y el Nuevo Herald, acusando a los dos periódicos de participar en “un esfuerzo sostenido para presentarlos como personas poco éticas involucradas en actividades criminales, torciendo y estirando la verdad y los hechos de una manera totalmente infundada”. Y agregaron: “Los Oberto no han sido acusados de nada y no están cooperando con las autoridades estadounidenses”.

Otras piezas del rompecabezas

Según los informes de actividades sospechosas presentados por HSBC Bank USA a la FinCEN del Departamento del Tesoro, las empresas de Lustgarten realizaron transacciones internacionales por cientos de millones de dólares con clientes comerciales, incluidas varias empresas panameñas propiedad de Gorrín y de los hermanos Oberto.

Entre los datos reportados se señala que la empresa panameña de Gorrín, Bellsite Overseas S.A., realizó nueve transferencias “sospechosas”, por un total de 55,5 millones de dólares, a la empresa de Lustgarten, ANL Services Ltd., entre 2010 y 2012. Las transferencias de Bellsite a ANL Services, agrega el informe bancario, fueron justificadas como “financiamiento de órdenes de compra” o por “reembolso de préstamos”. El HSBC Bank USA también señaló que “Bellsite es una entidad registrada en Mossack Fonseca (el bufete de servicios offshore en el centro de los llamados Panama Papers)”.

Según los reportes, la empresa panameña de los hermanos Oberto, Violet Advisors SA, transfirió seis millones de dólares en una transacción electrónica a la compañía de Lustgarten, AL Services Ltd., entre 2010 y 2016. “Una revisión de las contrapartes encontró que Violet Advisors SA está vinculada a un esquema de la estatal Pdvsa para asignar dólares estadounidenses a entidades que desean deshacerse de bolívares venezolanos. Violet Advisors fue identificada como una de esas entidades”.

Violet Advisors transfirió cuatro millones de dólares en una transacción a AL Services Ltd., de Lustgarten, el 22 de marzo del 2012, utilizando una cuenta en la sucursal de UBS AG en Stamford, Connecticut, según un informe presentado por Standard Chartered Bank.

Los ejecutivos de HSBC dijeron en un informe de 2017 presentado ante el FinCEN que las “transacciones sospechosas” de las empresas de Lustgarten parecían coincidir con el esquema detallado en la acusación “presentada contra él en 2015”. El reporte bancario, como ha quedado demostrado en los FinCEN Files, en este caso llegó mucho tiempo después de que se cometieron las transacciones sospechosas.

El jugoso mercado de las permutas

Lustgarten, de 55 años, se negó a ser entrevistado para esta historia. Su abogado defensor, Nathan Diamond, también declinó hacer comentarios.

Diamond logró que se desestimara el caso de lavado de dinero de su cliente a finales de 2015, después de que persuadió a un juez federal en Miami para que ordenara a los abogados del Departamento de Justicia a que procedieran bajo la modalidad de un “juicio rápido”. Así, los fiscales no lograron obtener a tiempo un lote de pruebas bancarias cruciales de las autoridades suizas al iniciarse el juicio y se vieron obligados a retirar los cargos de lavado de dinero.

Antes de su arresto en 2015, Lustgarten era conocido como un experto financiero que despuntó durante la presidencia de Chávez cuando se implementó el control cambiario en Venezuela. Asesoró a clientes en el lucrativo mercado de la permuta, un mecanismo legalmente admitido por el que los bonos denominados en dólares se compraban en bolívares y, a menudo, se vendían en dólares en el extranjero.

Estos instrumentos se convirtieron en una fuente útil de divisas para las multinacionales y las grandes empresas venezolanas que tenían dificultades para cambiar sus bolívares por dólares en Venezuela, debido a las restricciones cambiarias impuestas por el régimen.

El mercado de permuta, sin embargo, también se convirtió en un instrumento ideal de lavado de dinero, según investigadores estadounidenses, que permitió a cleptócratas y narcotraficantes limpiar sus dólares sucios, vendiéndolos por bolívares en el mercado negro venezolano para, luego, usar esos bolívares para comprar bonos en dólares emitidos por el gobierno que podían ser canjeados por dólares limpios en Panamá u otros países.

Lustgarten, quien nació en Venezuela pero también tiene ciudadanía austríaca, se destacó en estas complejas transacciones internacionales. Pero también ganó enemigos como consecuencia de sus tratos financieros, y se convirtió en el principal sospechoso de un doble asesinato de dos asesores financieros ligados a él en Venezuela, según investigadores policiales en el país sudamericano.

Hace una década, Lustgarten expandió sus servicios financieros cuando se asoció el empresario venezolano, Eduardo Enrique Soto Wannoni, para establecer juntos una red de empresas en Panamá bajo la compañía holding ANL Services Ltd., que manejó cientos de millones de dólares en transacciones para sus clientes, incluyendo empresas controladas por Gorrín y los Oberto, según informes de actividades sospechosas revelados en FinCEN Files.

En una entrevista, Soto dijo que mantuvo una sociedad a partes iguales con Lustgarten en ANL Services hasta principios de 2013, cuando su familia compró la participación accionaria de Lustgarten en la empresa y en todas las filiales con nombres similares. Soto también es dueño de una empresa llamada Arbitrage and Lending Services Corp., en Boca Ratón, una lujosa localidad sobre la costa este de Florida, pero dijo que no tiene relación con sus otras empresas en Panamá.

El negocio de los socios floreció entre 2010 y 2012, cuando Lustgarten entabló relaciones con De Beaumont, así como con Gorrín y los hermanos Oberto, dijeron las fuentes. El éxito de Lustgarten recaía en que él tenía acceso a dólares estadounidenses dentro del restringido mercado cambiario venezolano.

“Inicialmente comenzaron a hacer negocios con empresas legítimas”, dijo una fuente familiarizada con la historia. “Pero Lustgarten es muy ambicioso y quería más. … [Lustgarten] es un pionero en lo que luego se convirtió en el uso regular del mercado de divisas venezolano para lavar las ganancias de las drogas y la corrupción”.

Además del holding ANL Services, Lustgarten poseía decenas de otros negocios financieros no relacionados con su sociedad con Soto, según varios informes de actividades sospechosas presentados ante la FinCEN.

Soto, dueño de una casa en Boca Ratón, dijo que no cometió ningún delito y que habló con fiscales federales en Boston en 2013 y con fiscales en Miami dos años después, cuando comenzaron a investigar a Lustgarten y su red de clientes.

“En todo momento hicimos las cosas según las reglas”, dijo Soto al Nuevo Herald y al Miami Herald, al agregar que se veía a sí mismo como un “facilitador” para ayudar a los clientes a mover dinero hacia y desde sus empresas a través de cuentas bancarias internacionales y estadounidenses. Soto dijo que nunca pagó dinero ni a funcionarios del gobierno venezolano ni a terceros en ninguno de sus tratos con Lustgarten, Gorrín y los hermanos Oberto.

Soto dijo que ANL Services estuvo involucrado en transacciones por cientos de millones de dólares con los hermanos Oberto y sus bancos suizos, como EFG Bank AG y CBH, algunos de los cuales se citan en informes de actividades sospechosas. Soto agregó que viajó a Ginebra en 2012 para reunirse con el banquero de CBH, De Beaumont, y que Luis Oberto hizo las presentaciones.

El sendero de papel

Un portavoz de CBH se negó a comentar si tenía una relación bancaria con Lustgarten o cualquiera de sus asociados y también negó haber actuado mal, pues el banco ha cooperado con las autoridades suizas y estadounidenses. Agregó que De Beaumont dejó el banco a finales de 2012.

Un elemento llamativo de los informes de actividades sospechosas presentados por HSBC y otros bancos que son parte de FinCEN Files es que citan a un puñado de empresas de Lustgarten que él poseía con Soto, pero no mencionan a Soto por su nombre.

La razón: los bancos que hicieron negocios con sus empresas antes de que Lustgarten fuera acusado en abril de 2015 se centraron en Lustgarten, no en Soto. Incluso después de que su caso de lavado de dinero fuera desestimado en diciembre, los bancos continuaron presentando informes de actividades sospechosas de Lustgarten al FinCEN.

La investigación federal en Miami tardó años en desarrollarse debido a que los fiscales necesitaban obtener registros de sus homólogos suizos sobre varias cuentas de los hermanos Oberto y de otros venezolanos en EFG, CBH y otros siete bancos, según la correspondencia entre abogados del Departamento de Justicia y las autoridades suizas.

En enero de este año, el Tribunal Supremo de Suiza ordenó a los bancos que entregaran las pruebas. Y ahora que la pandemia del coronavirus mantiene la labor del gran jurado federal en suspenso hasta finales de año, los fiscales deben decidir si continúan con la acusación en la que vienen trabajando desde hace tanto tiempo contra los Oberto, otros miembros de la élite empresarial de Venezuela, ex funcionarios del régimen y De Beaumont, el banquero francés en el centro del supuesto fraude de lavado de dinero de 4.500 millones de dólares.

Las investigaciones apuntan a que las élites empresariales venezolanas pagaron enormes sobornos a los funcionarios del gobierno a cambio de otorgar préstamos en bolívares a Pdvsa que luego eran cancelados en dólares, operación que generaba cientos de millones de dólares en ganancias gracias a las distorsiones del mercado cambiario venezolano.

La mayoría de ese dinero sucio fue transferido a cuentas mantenidas en empresas fantasma por los Oberto en CBH, y en el resto a sus cuentas en EFG y otras siete instituciones financieras suizas en el esquema de fraude masivo, dicen las autoridades estadounidenses en correspondencia oficial con sus contrapartes suizas.

El caso de lavado de dinero de 4.500 millones de dólares del Departamento de Justicia es el más grande de tres investigaciones distintas con sede en Miami realizadas por la oficina de Investigaciones de Seguridad Nacional (HSI o Homeland Security Investigations) contra supuestos cleptócratas venezolanos y sus socios. Hasta ahora, más de una docena de acusados han sido procesados en el sur de Florida.

Los expertos financieros y legales que han seguido los requisitos de informes confidenciales de FinCEN desde mediados de la década de 1990, dicen que los informes de actividades sospechosas están destinados a señalar actividades bancarias irregulares. Tanto los bancos nacionales como los extranjeros son legalmente responsables de conocer a sus clientes en virtud de la Ley de Secreto Bancario, una importante ley diseñada para prevenir el lavado de dinero.

Los informes que los bancos presentan ante el FinCEN no se pueden utilizar como prueba ante un gran jurado federal o en un juicio; no son informes judiciales y no están sujetos a los requisitos de causa probable para ser elaborados. Sin embargo, pueden proporcionar datos cruciales a los investigadores para identificar operaciones y clientes sospechosos involucrados en operaciones ilícitas al mostrar operaciones que carecen de una explicación lógica o creíble.

“Los informes de actividades sospechosas son el banco de datos más importante en el mundo de la lucha contra el lavado de dinero”, dijo John Byrne, vicepresidente de AML RightSources, una firma nacional de consultores. “Otorgan información importante a las fuerzas del orden público, tan rápido como es posible, que permite ver qué es lo que encaja y no encaja. Facilitan las investigaciones y mejoran los programas generales contra el lavado de dinero”.

Byrne dijo que los SAR pueden desempeñar un papel importante en detener la fuga de la riqueza de un país extranjero por parte de empresarios sospechosos de pagar sobornos a funcionarios corruptos a cambio de lucrativos contratos gubernamentales, una práctica común en Venezuela que ha contribuido en el colapso del país petrolero. “El hecho de que estén tomando dinero de los alimentos y los recursos de los pobres es desgarrador”, dijo Byrne. “Ya sea en Venezuela o en Europa del Este, es algo que nuestra comunidad debería hacer más para detener”.

(*) Este reportaje contó con la contribución de: Shirsho Dasgupta y Kevin G. Hall de la oficina de McClatchy en Washington DC.