Las toneladas de sospechas sobre el oro de Kaloti llevaron a nada

Un portavoz de la DEA dijo que el caso Kaloti ya está cerrado y se negó a responder preguntas sobre la investigación.

Los investigadores estadounidenses dijeron que nunca interrogaron a Kaloti directamente. Como el caso no resultó en cargos ni en una designación del Tesoro, Kaloti nunca tuvo la oportunidad de ver o replicar ninguna de las pruebas que habían reunido.

Las policías han visto durante mucho tiempo el comercio del oro como una vulnerabilidad clave en la lucha mundial contra el lavado de dinero. Las bandas de narcotraficantes y los grupos armados utilizan oro para lavar dinero y financiar el conflicto. En el proceso han apoyado operaciones mineras ilegales que destruyen la selva virgen y son centros para el tráfico sexual y el trabajo infantil. En Perú, el mayor productor de oro de América Latina y el segundo mayor proveedor de cocaína del mundo, el comercio ilegal de oro es ahora dos veces mayor que el tráfico de drogas. En Venezuela, las Naciones Unidas ha denunciado graves violaciones de derechos humanos que tras la fiebre del oro en el Arco Minero del Orinoco, al sur del país, se ha convertido en el pulmón financiero del asfixiado régimen de Nicolás Maduro.

“No hay mejor mecanismo en el mundo para lavar dinero que el oro”, dijo David Soud, jefe de investigación y análisis de I.R. Consilium, una firma consultora que se especializa en analizar delitos relacionados con los recursos. “Es riqueza concentrada y portátil, tiene esencialmente el mismo valor en cualquier parte del mundo y se puede mover fuera del sistema financiero global”.

Por estas razones, no es inusual que una transacción de metales preciosos atraiga el escrutinio bancario. Las compañías de oro están involucradas en aproximadamente una cuarta parte de todas las transacciones sospechosas analizadas en los FinCEN Files.

Las investigaciones sobre Kaloti fueron más allá del monitoreo de rutina, según muestran los documentos. A medida que la pesquisa de Estados Unidos ganaba impulso, las preocupaciones sobre las prácticas comerciales de la empresa también ocupaban titulares en el Reino Unido.

En 2014, un antiguo socio de la oficina de EY (ex Ernst & Young) en Dubái informó que Kaloti había aceptado el oro exportado de Marruecos disfrazado de plata con documentación falsificada. Los auditores de la firma de contabilidad global también descubrieron que Kaloti había comprado oro de Sudán, donde el metal precioso ha financiado a un grupo de milicias bajo investigación por genocidio, sin investigar adecuadamente a sus proveedores, según el ex socio de EY. Al año siguiente, la refinería de Kaloti perdió una importante acreditación de la industria.

Un portavoz de Kaloti dijo que los reguladores, organismos internacionales o auditores no han encontrado que la empresa tenga minerales conflictivos, "o incluso la probabilidad de que los haya", en sus cadenas de suministro. Kaloti ha logrado mantener lazos comerciales con grandes corporaciones, incluida la refinería suiza Valcambi, según Global Witness, un grupo de defensa de la lucha contra la corrupción. Kaloti abrió recientemente una nueva refinería en Dubái.

El oro corre a través de la economía global. Los inversores negocian contratos vinculados a futuras entregas en las principales bolsas de materias primas de Londres, Chicago y Shanghái. Los bancos lo compran a las empresas mineras y otros proveedores para revenderlo a los fabricantes, que lo convierten en anillos de boda y circuitos eléctricos para iPhone. Los intermediarios lo venden en infomerciales nocturnos.

El precio del oro puede fluctuar mucho. Subió a 1.895 dólares la onza troy en 2011, cayó a 1.062  dólares en 2015 y actualmente ronda los 1.900 dólares. Aun así, los inversores —asustados por los mercados volátiles— a menudo lo ven como un refugio. Eso es en parte porque el metal tiene poder de permanencia. El oro ha apuntalado potencias mundiales tan distintas como la España del s. XVI, que construyó un imperio global con oro saqueado de América Latina,  o Estados Unidos en el s. XXI, que posee más de 261 millones de onzas troy (8.000 toneladas métricas) por el valor de más de 11.000 millones de dólares en las arcas del gobierno.

Para Munir Al Kaloti, el fundador del Kaloti Jewellery Group, el oro fue la base de su propio imperio de negocios. Al Kaloti huyó de Jerusalén a lo que hoy son los Emiratos Árabes Unidos en la década de 1960, cuando todavía era un remanso polvoriento con pocas carreteras pavimentadas. Comenzó a colectar metales a baja escala y luego importó cabras para el entonces gobernante de Dubái, dijo en una entrevista en 2013 con un sitio de noticias local.

En 1988, Al Kaloti abrió una joyería con su yerno, que se había formado como joyero en Italia. No pasó mucho tiempo antes de que compraran oro. “Las personas que transportaban restos de oro y oro de las minas en África y Asia llegaban cada vez más y se preguntan quién puede manejar esto, quién puede comprar esto”, recordó Al Kaloti en la entrevista. "Entonces dijimos: '¿Por qué no?'".

Durante el siguiente cuarto de siglo, Dubái se convirtió en un importante centro financiero y de negocios. También se convirtió en un importante mercado de oro, ayudado por las bajas tasas impositivas, la proximidad a África y Asia y una reputación de confidencialidad.

En 2000, Kaloti Jewellery Group comenzó a comercializar lingotes de oro. Para 2008, estaba haciendo sus propias barras en una refinería en la ciudad vecina de Sharjah. Pronto se convirtió en uno de los conglomerados de comercialización y refinación de oro más grandes de Medio Oriente, con sucursales en Asia. Aun así, siguió siendo un negocio familiar: el yerno de Munir Al Kaloti se desempeñó como gerente general. Uno de sus hijos operaba una oficina de compra de oro en un populoso mercado árabe de Dubái.

Tras bastidores, los tratos de Kaloti habían comenzado a atraer la atención de las autoridades de Estados Unidos.

A finales de 2010, un grupo de trabajo dirigido por la DEA en el centro de Florida comenzó a recibir llamadas de agentes de la propia DEA que investigaban un plan de lavado de dinero que se extendía por los cinco continentes como parte de un operativo llamado Proyecto Cassandra.

Una red criminal internacional estaba canalizando efectivo ilícito de las ventas de cocaína colombiana en Europa hacia África, donde se combinó con las ganancias de la venta de autos usados en Benín, según alegaron los fiscales. Quienes transportaban el efectivo fueron vinculados con Hezbolá, un grupo militante chiita y partido político libanés respaldado por Irán. Supuestamente llevaron el efectivo a Beirut, la capital libanesa, a cambio de una parte del dinero.

El Banco Canadiense Libanés, con sede en Beirut, y otras casas de cambio supuestamente enviaron cientos de millones de dólares a Estados Unidos para que la red criminal comprara aún más autos usados, completando el ciclo de lavado de dinero. La red también envió fondos a través del banco a empresas de bienes de consumo en Asia para comprar productos que se enviaban a Sudamérica y se vendían para pagar a los proveedores de cocaína.

A principios de 2011, el Departamento del Tesoro de los Estados Unidos designó al Banco Canadiense Libanés como “principal preocupación de lavado de dinero”, la misma “pena de muerte” financiera que consideraría más tarde para Kaloti.

Un grupo de trabajo liderado por la DEA que revisaba registros bancarios en su oficina en Florida rápidamente notó que el dinero enviado a algunas de las compañías de autos usados implicadas en el caso del Banco Canadiense Libanés ahora parecía estar pasando a través de Kaloti, una compañía vendedora de oro de la que en ese momento se sabía poco. 

“De la noche a la mañana, las transferencias bancarias que veíamos con el Banco Canadiense Libanés y estas otras empresas se cambiaron a Kaloti, como con un interruptor de luz”, recordó un exfuncionario. “Nos preguntamos ‘¿Quién es Kaloti?’”.

Kaloti pronto se convirtió en uno de los objetivos de una nueva investigación, cuyo nombre en código fue Honey Badger (tejón melero), en referencia al feroz mamífero conocido por cazar pitones y cobras.

Los investigadores estaban especialmente interesados en dos clientes de Kaloti de los que sospechaban estaban involucrados en el lavado de dinero de la droga a través de oro: Salor DMCC, con sede en Dubái, y una empresa en Benin llamada Trading Track Company.

Al revisar los registros financieros, los investigadores notaron grandes transferencias bancarias, a veces más de una vez al día, de Kaloti a Salor. En los detalles de pago, Kaloti hizo referencia al comercio de oro y a Trading Track.

A menudo, Salor enviaba dinero a las concesionarias de autos usados el mismo día, según los registros de las fuerzas de seguridad vistos por el ICIJ. “Kaloti se utilizó para enmascarar la fuente de muchos de esos fondos", dijo un ex investigador.

Y hubo otra señal de alerta para los investigadores: Kaloti hizo pagos en efectivo por valor de millones de dólares a los proveedores. El efectivo es difícil de rastrear, lo que lo convierte en el método de pago preferido por los grupos criminales. Los documentos vistos por el ICIJ muestran que Kaloti pagó a Salor 414 millones de dólares en efectivo por oro en 2012 y a Trading Track 28 millones de dólares en efectivo por el metal precioso ese mismo año.

Kaloti dijo que no podía comentar sobre su relación con Trading Track y Salor debido a compromisos de confidencialidad. La compañía dijo que solo acepta clientes después de realizar una “debida diligencia sólida” y que cualquier transacción en efectivo “no fue de ninguna manera incorrecta”. Agregó que, si bien el efectivo es “un método de pago común” en los Emiratos Árabes Unidos, tomó la decisión comercial de dejar de realizar transacciones en efectivo en agosto de 2013.

Salor y Trading Track tienen el mismo propietario, dijo un abogado de las empresas, quien no quiso revelar quién es. Ninguna de las empresas ha participado en el lavado de dinero u otra conducta ilegal o poco ética, aseguró. Las empresas no fueron informadas de la investigación de Estados Unidos y no han sido acusadas de irregularidades en ese país ni en ningún otro, agregó. Salor dijo que todas sus actividades en Dubái estaban sujetas a supervisión y aprobación regulatorias.

En una entrevista en julio, el gerente de Trading Track, Nemer Talj, le dijo a Banouto, medio socio de ICIJ en Benin, que Trading Track transporta oro para Salor, que luego se lo entrega a Kaloti para su refinación.

Estados Unidos es el principal responsable mundial de las leyes contra el lavado de dinero. La razón tiene mucho que ver con la primacía del dólar estadounidense en las transacciones financieras globales y con el papel de liderazgo que desempeñan los principales bancos de Wall Street en el procesamiento de pagos que se realizan en todo el mundo.

El resultado: para hacer negocios en Estados Unidos, una institución financiera debe cumplir sus reglas, lo que significa alertar al FinCEN cuando “sabe, sospecha o tiene motivos para sospechar” que una transacción que se mueve a través de sus cuentas podría ser parte de un plan para lavar dinero, violar sanciones, financiar un grupo terrorista o no tiene un propósito comercial aparente.

El grupo de trabajo liderado por la DEA comenzó a notificar estos registros bancarios, aparentemente poniendo a las instituciones en alerta máxima. Los FinCEN Files muestran una gran actividad en 2012 y 2013, cuando los bancos se apresuraron a decirle a las autoridades lo que habían visto.

En 2012, Kaloti comenzó a transferir grandes sumas de sus cuentas de Deutsche Bank al banco Emirates NBD en Dubái. Los agentes de la compañía comenzaron a retirar tanto efectivo de Emirates NBD que el dinero tuvo que ser movido en carretillas, afirmó más tarde un exempleado de Deutsche Bank.

Deutsche Bank informó sobre las extracciones a las autoridades estadounidenses al año siguiente, según los FinCEN Files. El banco escribió que algunos operadores de la bolsa de materias primas de Londres “parecían estar alejándose” de Kaloti y que Deutsche Bank planeaba hacer lo mismo. También informó de sus preocupaciones a las autoridades de los Emiratos Árabes Unidos, incluido el hecho de que el banco se enteró de que las autoridades estadounidenses estaban investigando a Kaloti.

Una de las autoridades de los Emiratos Árabes Unidos, la Autoridad de Servicios Financieros de Dubái, le dijo al ICIJ que no tenía jurisdicción para investigar las acusaciones contra Kaloti. El otro, el Banco Central de los EAU, no respondió a las solicitudes de comentarios.

Casi al mismo tiempo, JPMorgan Chase dijo que había suspendido el comercio de materias primas con Kaloti porque la empresa había “atraído el interés” de las autoridades y parecía estar participando en transacciones de “alto riesgo”.

En una visita a una oficina de Kaloti en el mercado del oro de Dubái en 2013, los inspectores de la firma de auditoría EY notaron una pila de lo que parecían ser barras de plata. El hijo de Munir Al Kaloti raspó la capa brillante y reveló que realmente era oro. Un proveedor marroquí había disfrazado los barrotes para evadir las restricciones a la exportación, según un informe interno de EY que luego una persona compartió con los medios de comunicación.

Los inspectores de EY estaban impactados. Comprar oro de proveedores que Kaloti sabía que habían falsificado los papeles podría costarle a la empresa una certificación de la industria conocida como Dubai Good Delivery, lo que podía ahuyentar a los principales clientes internacionales.

Los auditores determinaron que Kaloti había aceptado hasta cuatro toneladas métricas de oro exportadas desde Marruecos sabiendo que tenían documentación falsificada. Los envíos incluían oro de un grupo criminal que lavó 146 millones de dólares del narcotráfico a través de Kaloti, según descubrió una investigación posterior del programa de BBC, Panorama, y la productora de documentales Premières Lignes.

Kaloti dijo en un comunicado en respuesta a los hallazgos de los auditores que había examinado adecuadamente a sus proveedores antes de comprarles oro y “rectificó rápidamente” cualquier “deficiencia”. La compañía le dijo a BBC-Panorama que había realizado controles contra el lavado de dinero, que no había comprado oro recubierto de plata y que “nunca a sabiendas” haría negocios con una entidad involucrada en actividades delictivas.

Los auditores compartieron sus preocupaciones con el Dubai Multi Commodities Centre (Centro de Múltiples Materias Primas de Dubái, DMCC, por sus siglas en inglés), que administra el programa de certificación; un ente que se estableció en 2002 como parte de un gran plan para hacer del emirato un centro líder mundial para el comercio de oro.

En agosto de 2014, el grupo de trabajo liderado por la DEA presentó un informe al Departamento del Tesoro, detallando por qué creían que Kaloti y otros, incluidos Salor y Trading Track, eran amenazas para el control del lavado de dinero. El informe colocó a Kaloti Jewellery International DMCC, la compañía responsable de administrar el negocio de oro físico de Kaloti en los Emiratos Árabes Unidos, como el objetivo principal dentro de Kaloti Jewellery Group.

Kaloti y las otras compañías — escribieron los investigadores — estaban “brindando servicios financieros a una variedad de organizaciones criminales con base en todo el mundo” y facilitando la conversión de dinero sucio en oro. “Junto han establecido una capacidad significativa para transportar o transferir enormes cantidades de valor ilícito mediante el uso de oro como materia prima, así como transferencias de efectivo a granel y pagos por cable a terceros”, dice el informe, según un extracto visto por el ICIJ. El informe alegaba que Salor y Trading Track se encontraban entre varias “entidades centrales” involucradas en el lavado de dinero de la droga.

Los hallazgos, según los investigadores, se basaron en un examen exhaustivo de las operaciones de las empresas: el equipo de la operación Honey Badger había revisado más de 230.000 transferencias electrónicas y obtenido órdenes para buscar cuentas de correo electrónico que contenían más de 450.000 conversaciones. Habían viajado a Europa para entrevistar a las fuentes. El Comando de Operaciones Especiales del Ejército de Estados Unidos e investigadores de otras agencias también se sumaron.

Un abogado de Salor y Trading Track dijo que las empresas niegan las acusaciones de irregularidades y que las “investigaciones que resultan en el no hallazgo de irregularidades suceden con frecuencia, y que la mera investigación no es prueba de algo”. 

Un portavoz de Kaloti dijo que la compañía “niega categóricamente que alguna vez pudiera haber sido considerada adecuada o razonablemente como una ‘amenaza’ o ‘preocupación’ de lavado de dinero” y que “desconoce por completo las presuntas conexiones criminales” de Salor y Trading Track. Añadió que si se le hubiera proporcionado evidencia de que alguno de sus clientes estaba facilitando actividades delictivas a sabiendas, se habría “desvinculado inmediatamente de esas relaciones”.

El Departamento del Tesoro realizó su propia investigación sobre Kaloti. Antes de tomar acción una que podría expulsar Kaloti del sistema financiero de Estados Unidos, las autoridades estadounidenses sintieron que era importante, por razones diplomáticas, hablar con los funcionarios de los Emiratos Árabes Unidos para ver si manejaban el problema internamente, según entrevistas con ex funcionarios del Tesoro con conocimiento de la investigación.

Kaloti es un actor importante en la economía de Dubái, y Emiratos Árabes Unidos es un aliado importante de Estados Unidos en varios asuntos, incluido el terrorismo. En 2015 y 2016, los funcionarios del Tesoro se reunieron con las autoridades locales de los EAU para discutir sobre Kaloti, pero el grupo de trabajo dirigido por la DEA, que  no confiaba en las autoridades emiratíes, no permitió que el Tesoro compartiera la evidencia que había obtenido, según ex investigadores.

Ex funcionarios estadounidenses dicen que no está del todo claro por qué no se implementó la designación de “preocupación por lavado de dinero”. Junto con las dudas diplomáticas, el Departamento del Tesoro rara vez ha utilizado esta calificación, que se creó después de los ataques terroristas del 11 de septiembre de 2001 para evitar que el dinero sucio fluya a través del sistema financiero global. En dos décadas, se han elegido como objetivo a solo 26 jurisdicciones e instituciones financieras extranjeras. Nunca se ha aplicado a un comerciante de metales preciosos.

“¿Deberíamos haber actuado? Sí, deberíamos haberlo hecho”, dijo un exfuncionario del Tesoro, pero debido a la novedad de aplicar la acción a una empresa de metales preciosos y otros factores que complicaron la designación de Kaloti, el caso “nunca fue perfecto”.

No está claro si el Departamento del Tesoro también investigó a Salor y Trading Track.

Kaloti fue blanco de una investigación de varios años en Estados Unidos sobre presunto lavado de dinero. EY se vio envuelto en una crisis de relaciones públicas, acusado de ayudar a Kaloti a encubrir sus supuestas malas prácticas. Bancos importantes cerraron las cuentas de la empresa, y un influyente grupo de la industria de Dubái revocó su sello de aprobación.

Sin embargo, la compañía siguió adelante con un plan para abrir una refinería en una nueva base de operaciones: Surinam, el pequeño país sobre la costa noreste de Suramérica y ex colonia holandesa que, según el Departamento de Estado de Estados Unidos, es un centro de tránsito para la cocaína del continente.

La refinería era una empresa conjunta con el gobierno de Dési Bouterse, quien fue condenado por tráfico de drogas por un tribunal holandés en 1999 y recientemente en 2020 fue derrotado en elecciones después de estar diez años en el poder. Después de que un consultor de seguridad nacional de Estados Unidos visitó Surinam en 2016, dijo que “no encontró evidencia de que la refinería exista”.

“En estas circunstancias, el gobierno puede certificar las exportaciones de cualquier cantidad de oro, real y ficticia, de una refinería que existe solo en papel”, escribió el consultor Douglas Farah en un informe para el Center for a Secure Free Society, un grupo de expertos en seguridad nacional. Kaloti y el gobierno de Surinam han cuestionado los hallazgos del consultor. Kaloti publicó una carta de un auditor en su sitio web certificando que la Casa de Moneda Kaloti Surinam estuvo operativa entre 2015 y 2017.

Kaloti parece estar prosperando. A pesar de haber sacado en 2015 de la lista de Good Delivery a la refinería original de Kaloti en los Emiratos Árabes Unidos —que desde entonces cerró—, el DMCC permitió a la compañía abrir una nueva, MTM & O Gold Refinery DMCC, en 2017, según el reciente informe de Global Witness. El DMCC le dijo al ICIJ que todas las solicitudes de registro de empresas están sujetas a un “proceso de cumplimiento sólido”.

Global Witness, citando fuentes confidenciales, dijo que en 2018 y 2019 Kaloti compró oro sudanés que pudo haber financiado grupos armados. En esos mismos años, la compañía vendió aproximadamente 20 toneladas métricas de oro a Valcambi, la compañía suiza de refinación, que está en las listas de Good Delivery del Mercado de Lingotes tanto de Londres como de Dubái, dijo Global Witness.

Valcambi dijo al ICIJ que no confirma ni niega la compra de oro a Kaloti. La compañía dijo que solo compra oro a sus proveedores, “donde la compañía puede garantizar completamente la identificación del origen del oro” y no acepta oro de países en listas de sanciones, como Sudán.

Kaloti le dijo al ICIJ que los hallazgos de Global Witness “no eran precisos”, pero reiteró que no respondería a las preguntas “sobre los clientes que pudiera tener” por razones de confidencialidad. La compañía dijo que obtuvo oro en Sudán directamente de minas artesanales y de pequeña escala que producían “oro no conflictivo”. Un portavoz del Mercado de Lingotes de Londres (LBMA, por sus siglas en inglés) dijo que Valcambi se había sometido a dos auditorías, incluida una “auditoría especial” que se requería porque la compañía había obtenido oro reciclado de los EAU, una jurisdicción de alto riesgo, en 2018.

En enero de 2015, Kaloti era miembro de la bolsa del intercambio de materias primas COMEX, con sede en Estados Unidos. Un portavoz de la bolsa no contestó si Kaloti seguía siendo miembro en 2020, citando “razones de confidencialidad”. Kaloti también es miembro del Consejo Internacional de la Bolsa de Oro de Shanghái, y su sucursal en Turquía figura como miembro de la bolsa de valores turca Borsa Istanbul. Ninguna de las bolsas respondió a las solicitudes de réplica.

Mientras tanto, los expertos dicen que EAU parece tener poco interés en combatir el comercio ilícito de oro. Miles de millones de dólares en oro se sacan de contrabando de África a través de los Emiratos Árabes Unidos cada año, según una investigación reciente de Reuters, lo que priva a los países pobres de los ingresos fiscales que tanto necesitan y permite que el oro de las regiones en conflicto ingrese al sistema económico mundial.

El Grupo de Acción Financiera Internacional (GAFI), un organismo de control internacional contra el lavado de dinero, criticó recientemente a los EAU por no hacer lo suficiente para prevenir el lavado de dinero.

“La familia gobernante (en EAU) solo habla de boca para afuera en cuanto a seguir las reglas, pero es básicamente laissez-faire, todo vale”, dijo John Cassara, un exagente especial del Tesoro de Estados Unidos que ha escrito libros sobre lavado de dinero basado en el comercio. "El dinero entra y sale y nadie hace cumplir nada".

En un comunicado, la Embajada de los Emiratos Árabes Unidos en Washington dijo que el país “está mejorando continuamente su propia seguridad, y la de sus aliados, al limitar y prevenir los transbordos ilegales y los flujos de dinero” y recientemente actualizó sus leyes contra el lavado.

Funcionarios actuales y anteriores familiarizados con la investigación de Estados Unidos sobre Kaloti dijeron que la falta de acción contra la empresa sentó un mal precedente.

“En mi opinión, ¿cuál es el factor de riesgo? ¿Que se sepa?" dijo un funcionario. “Si esto no está siendo procesado o aplacado, entonces ¿qué los detendría?”.

(*) Este reportaje contó con la colaboración de: Simon Bowers, Agustin Armendariz, Emilia Díaz-Struck, Will Fitzgibbon, Yao Hervé Kingbêwé, Emmanuel K. Dogbevi, Alloycious David, Sylvain Besson, Lisseth Boon, Delphine Reuter, Andrew Lehren, Emily Siegel, Miguel Gutiérrez.